"Poseía un ojo maravilloso para la escena californiana, sus tipos duros, excéntricos y farsantes, y un finísimo oído para el lenguaje coloquial. Ganó una fortuna con sus siete libros, el primero de los cuales publicó cuando ya contaba 50 años. Una vez que descubrió plenamente su talento, jamás escribió nada que estuviera por debajo de sus posibilidades", dice un biógrafo.
Sus novelas están escritas con gran corrección, y, en ellas, muchas veces, el crimen no es más que un pretexto para estudiar la psicología de los personajes y las reacciones éticas de los que rodean el hecho delictivo. Autor, entre otros títulos de El sueño eterno; Adiós, muñeca; La dama del lago y El largo adiós , escribió también varios guiones para el cine.
Hijo de un cuáquero, nació en Chicago. Sus padres se separaron cuando él tenía nueve años, y con su madre se trasladó a Inglaterra, donde recibió una esmerada educación en el colegio de Dulwich. Completó su enseñanza en Francia y Alemania. Se inició en las letras escribiendo ensayos y críticas de libros para semanarios y periódicos británicos. Gozaba ya de algún renombre cuando, con motivo de la primera guerra mundial, interrumpió la actividad literaria para participar en la contienda con el ejército canadiense y la Real Fuerza Aérea.
Cuando terminó el conflicto y regresó a su país, renovó la actividad periodística. Literariamente inició una nueva fase en su producción escribiendo también relatos cortos y apuntes de novelas. La primera de éstas que publicó, El sueño eterno , le dio fama y celebridad. A ella siguieron otras varias creaciones que tuvieron la virtud de establecer las auténticas bases de la novela policiaca moderna. Cofundador con Dashiel Hammett de la escuela llamada "crime fiction", hizo fortuna. Falleció en La Jolla, California.
Refiriéndose a sus obras y a la aceptación de que gozaban, había escrito en una carta : "Aceptar una forma mediocre y sacar de ella algo parecido a la literatura, constituye ya un logro en sí". Este pensamiento pone de manifiesto la modestia de su alma de artista.
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