Nació en Atenas, en familia noble. A los 18 años y a través de su maestro Cratilo conoció a Sócrates, por cuyas enseñanzas sustituyó su interés por la poesía por el estudio de la filosofía. Permaneció en contacto con Sócrates hasta la muerte de éste, acontecimiento que lo movió a apartarse definitivamente de la política activa; no obstante, buena parte de su pensamiento está dedicado a la política.
Viajó a Megara, visitó Egipto y Siracusa. Según una historia poco fiable, fue vendido como esclavo. Hacia 387 se estableció en un jardín de Atenas dedicado al héroe Academo, de donde procede el nombre de Academia con que se conoce su escuela. Allí realizó, hasta su muerte, una fecunda labor intelectual, en la que participó activamente su discípulo Aristóteles.
Platón expuso su pensamientos en sus magistrales diálogos, obras maestras de la literatura universal, en los que la figura principal es casi siempre Sócrates. Para Platón, conocer es recordar. La más célebre de sus teorías es la de las ideas ; hay dos mundos: el de las ideas y el de la sensación. El alma tiene tres partes: la razón, en la cabeza; el alma irascible, en el pecho; y el alma concupiscible, en el vientre; a cada una corresponde una virtud, (aquellas que el cristianismo denominará "cardinales"). Su concepción del Estado se relaciona con sus ideas psicológicas: la clase social de los gobernantes se corresponde con el alma racional; la de los militares, con el alma irascible; la de los comerciantes y agricultores, con la concupiscible. A cada una de estas clases corresponde la respectiva virtud de prudencia, fortaleza y templanza, a las que se une la justicia como reguladora del conjunto. En la República ideal, al filósofo le corresponde el papel dirigente y gobernante. La doctrinapsicológicade Platón está en función de sus ideas éticas: el hombre es su alma. Platón se aleja de la escuela cínica que defiende una moral intelectual, y resalta el valor de la fuerza de voluntad y la supremacía de la razón.
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