Astrónomo, matemático y físico francés. Por sus investigaciones acerca de los grandes problemas de la gravitación universal en relación con los movimientos de los cuerpos celestes se le llama "el Newton de Francia". Demostró la estabilidad del sistema solar, desarrolló la teoría de los movimientos de Júpiter y Saturno, y explicó la dependencia en que se halla la aceleración lunar respecto de las variaciones seculares de la excentricidad de la órbita terrestre. Su Tratado de mecánica celeste , en 5 volúmenes, solo cede en importancia a los Principios de Newton y le valió la celebridad mundial. En su obra Teoría analítica de las probabilidades dio forma clásica al cálculo de probabilidades y sentó las bases de la teoría de los errores. Las leyes que llevan su nombre son básicas en la teoría del electromagnetismo.
En Exposición del sistema del mundo expresó su famosa teoría sobre el origen del sistema solar: una nebulosa de núcleo muy condensado y a altas temperaturas con un movimiento de rotación alrededor de un eje fijo; la formación de los planetas es debida a desprendimientos de materia de las capas externas enfriadas, y el núcleo de la nebulosa da origen al Sol. Actualmente esta teoría ha sido descartada. Laplace se dedicó a demostrar que el universo es estable porque las anomalías se compensan entre sí, y la posibilidad de que una acumulación de ellas haga peligrar el equilibrio cósmico tiene una ínfima probabilidad.
Nació en Beaumont-en-Auge, Normandía. Hijo de un humilde granjero, solo mediante la ayuda de algunos protectores pudo estudiar en la escuela militar de Beaumont. En 1769 se trasladó a París, donde demostró su gran inteligencia y capacidad matemática ante D'Alembert, por cuya influencia fue nombrado profesor de matemática en la Escuela Militar, y posteriormente en la Normal.
En el campo del análisis puro demostró el teorema de D'Alembert sobre la forma de las raíces de las ecuaciones algebraicas, y perfeccionó los métodos de integración de ecuaciones diferenciales parciales. Ayudante de termoquímica de Lavoisier, ambos llevaron a cabo las primeras mediciones colorimétricas de las reacciones químicas.
Fiel partidario de Bonaparte, en el ámbito político llegó a senador. No obstante los violentos cambios que sacudían el gobierno de Francia, logró mantenerse desempeñando cargos estatales durante distintas administraciones. Después de la Restauración, en 1817, le fueron concedidos los títulos de marqués y par de Francia. Falleció en su tranquila casa de Arcuell; con frecuencia decía: "Lo que conocemos es muy poca cosa; lo que ignoramos es inmenso".
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