Pericles convirtió a Atenas en el principal centro de actividad cultura l del mundo antiguo. Con la ayuda de su segunda esposa, Aspasia, -mujer culta e inteligente impulsó la celebración de los cultos a Eleusis, símbolo del papel civilizador ateniense. Por todo ello, el siglo V antes de Cristo ha sido llamado "el siglo de Pericles". Hijo de Jantipo, artífice de la victoria helena sobre los persas, y de Agaristé, sobrina del legislador Clístenes, nació en Atenas. Fue educado por los filósofos Anaxágoras, Protágoras de Abdera y Zenón de Elea. Tenía 30 años cuando inició su carrera política dentro del partido democrático , cuya dirección asumió en 461. A pesar de la oposición de la oligarquía, hizo aprobar por la Asamblea de Atenas una serie de reformas para acentuar el carácter democrático del Estado. Nombrado estratego o jefe militar, consolidó la posición hegemónica de Atenas en la Liga de Delos, confederación constituida por diversas ciudades griegas para luchar contra los persas, y utilizó el tesoro de la Liga para construir la Acrópolis. A fin de crear un imperio comercial, fomentó la expansión de colonias atenienses por el mar Egeo, intensificó el programa de construcciones navales y convocó un congreso de paz en el que participaron todas las "polis" helenas.
Gracias a su elocuencia y a su prestigio se convirtió en la máxima autoridad ateniense, mandato que renovó cada año sin interrupción hasta su muerte. El sometimiento por Atenas de la isla de Samos enturbió las relaciones con Esparta y llevó al estallido de la guerra del Peloponeso que puso fin a la hegemonía ateniense. Durante los primeros años del conflicto, su estrategia se mostró efectiva, pues procuró librar los combates en el mar; ello permite pensar que el resultado de la guerra habría sido diferente si él no hubiera fallecido por una peste que asolaba a Atenas.
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