En 1840, en Berlín, conoció las teorías de los neohegelianos de izquierda y de los socialistas utópicos franceses. Viajó a Dresde, y publicó un periódico radical que se considera su primer manifiesto revolucionario.
Residió en París entre 1842 y 1848, coincidiendo con Herzen, Proudhon y Marx. Tomó parte en las revoluciones que tuvieron lugar en París, Praga y Dresde en 1848, y fue detenido y condenado a muerte. La pena no se ejecutó porque fue entregado al gobierno ruso, que lo mantuvo encarcelado 7 años y en 1857 lo desterró a Siberia. Según parece, el gobernador del lugar era primo de su madre y le concedió permiso para salir; un barco estadounidense lo llevó a Japón, luego a Estados Unidos y en 1861 a Londres.
En 1864 fundó en Ginebra la Hermandad Internacional de la Democracia Social, organización revolucionaria que se integró en 1867 a la Primera Internacional. Viajó a Suiza y apoyó la Liga por la paz y la libertad, integrada por personalidades como Garibaldi, Luis Blanc, Víctor Hugo y Stuart Mill. Después formó la Alianza Internacional de la Democracia Socialista, cuyo programa incluía una serie de reformas que son la base de su doctrina política: supresión de los Estados nacionales y formación en su lugar de federaciones constituidas por libres asociaciones agrícolas e industriales; abolición de las clases sociales y de la herencia; igualdad de sexos y organización de los obreros al margen de los partidos políticos. En 1870 fundó el Comité para la Salvación de Francia, que dirigió la insurrección de la Comuna de Lyon.
Las diferencias entre sus ideas y el autoritarismo de Marx llevaron a la expulsión de los anarquistas de la Primera Internacional en 1872. Bakunin pasó sus últimos años en Suiza, viviendo pobremente y sin más aliento que la correspondencia que mantenía con pequeños grupos anarquistas. Falleció en Berna. De su extensa obra destacan El catecismo revolucionario, El Estado y la anarquía y El llamamiento a los esclavos , texto en el que denuncia a la burguesía como fuerza intrínsecamente antirrevolucionaria y donde propugna la creación en Europa central de una federación libre de esclavos.
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