Sus teorías metafÏsicas evolucionaron desde una primera fase, que puede considerarse dentro de la ortodoxia católica, a una segunda en que concibió a Dios y al mundo según el pateísmo romántico del siglo XIX. Destacó especialmente en el estudio de la antropología filosófica, filosofía de la cultura, sociología y, muy particularmente, en la teoría de los valores. Concibió estos como cualidades reales, inmutables e independientes del sujeto que las percibe, captables por la intuición; entre ellos, los religiosos ocupan el lugar supremo. Con esta teoría pretendió superar el relativismo historicista, y el apriorismo formalista de Kant. Al propio tiempo, pretendió oponerse a la corriente impersonalista; la realidad suprema es el espíritu; el hombre es una unidad espiritual esencialmente dinámica, que hace posible el mundo de los valores.
Nació en Munich, en cuyo Instituto realizó sus estudios secundarios. Frecuentó luego los cursos de Filosofía en las universidades de Berlín, Heidelberg y Jena; en esta última se doctoró en 1899 con una tesis acerca de los principios lógicos y éticos. En 1901 publicó su primer texto notable, Lo trascendental y el método psicológico . En 1902 ingresó como profesor libre en la Universidad de Jena, de donde pasó en 1907 a la de Munich, y de esta a la de Berlín. Fue profesor titular en Colonia de 1919 a 1928. Falleció en Francfort.
Su obra más significativa, El formalismo en la ética y la ética de los valores materiales muestra una inspiración concreta vinculada a Husserl. Otras de sus obras son Lo eterno en el hombre , Las formas del saber y la sociedad , Idealismo y realismo y El puesto del hombre en el cosmos ; en esta última concibe el universo como resultado del enfrentamiento de dos principios, el espíritu (Geist) y el impulso vital (Drang).
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