Arquitecto, ingeniero y tratadista romano. Su permanencia en la historia se debe en exclusiva a su tratado De la Arquitectura , la única obra clásica que se ocupa de esta materia (en los siete primeros libros), del agua y los acueductos, los relojes de sol y las máquinas. Gracias a este tratado, los arquitectos supieron no solo cuál era la concepción de la arquitectura clásica, sino también cómo debía estar formado quien ejerciera dicha profesión. Para compilar el texto, no se basó en teorías abstractas, sino en su ilustre y variada experiencia de constructor.
Conocido y empleado en la Edad Media, la edición que de este tratado se hizo en Roma en 1486 ofreció a los artistas del Renacimiento un canal privilegiado mediante el cual les fue posible reproducir las formas arquitectónicas de la Antigüedad. Posteriormente se publicó en muchos países, y todavía hoy constituye una fuente documental insustituible, por las informaciones que aporta sobre la pintura y la escultura griega y romana. Bradbury dice que "sus cinco órdenes construyeron Italia y siguen construyéndola todavía". "En realidad, añade Veronesi, Bradbury se queda corto en tal afirmación, por cuanto en cualquier país y época, desde los tiempos de Roma hasta los nuestros, el neoclasicismo arquitectónico ha basado sus propias normas en los órdenes griegos reducidos al esquema de Vitruvio".
Con precisión, ha sido imposible determinar el lugar y la fecha tanto del nacimiento como de la muerte de Vitruvio. Sí se conoce que durante su larga y activa existencia fue soldado al servicio de César en Hispania y Grecia, y que actuó como ingeniero militar. Residió en Roma y trabajó en las construcciones imperiales. Julio César y Augusto le ayudaron en su ancianidad con una subvención vitalicia.
En el campo de la técnica se le debe la invención del módulo quinario en la construcción de acueductos. Proyectó máquinas de guerra y edificó muchos monumentos; sin embargo, lo mismo que las huellas de su existencia, también los restos de su labor como constructor han sido borrados casi enteramente por el tiempo; solo existen algunos en la población de Fano, para la cual construyó una famosa basílica y un arco de triunfo augustal, todavía visible, aunque modificado.
Veronesi concluye: "De Vitruvio queda singularmente un nombre elevado a la categoría de símbolo de una "llamada al orden";...el orden humano en el cual identificó, dejándolas establecidas para la posteridad, las leyes inviolables de una arquitectura eterna."
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