Nació en Oldenburg. Durante los años de colegio leyó a Spinoza , de quien aprendió la prudencia intelectual. Inició estudios de derecho en 1901, mas, tras un viaje a Italia, resolvió estudiar medicina . Graduado en 1909, bajo la dirección del gran psiquiatra y anatomista del cerebro Nissl, centró su interés en las enfermedades mentales. Auxiliar en la Clínica Psiquiátrica de Heidelberg, en 1913 fue nombrado profesor de psicología en la Universidad Católica de esa ciudad. De 1921 a 1948 fue catedrático de filosofía en Heidelberg, con la obligada interrupción de 1937 a 1945 por razones ideológicas, durante el periodo nazi. Aunque desilusionado de Husserl como filósofo, empleó su fenomenología en la descripción de las experiencias psicopáticas y admiró su rigor intelectual para la "superación del psicologismo que tiende a resolver todos los problemas mediante un determinismo psíquico".
A partir de 1949 sirvió la cátedra de Filosofía en la Universidad de Basilea , ciudad en la que falleció.
Sus obras más importantes son: Psicología de las concepciones del mundo, Filosofía , en tres tomos, su obra capital; El hombre en la Edad Moderna, De la verdad, La fe filosófica ante la Revelación, Razón y existencia, Razón y antirrazón, Origen y meta de la Historia y Los grandes filósofos.
Para Jaspers, la filosofía es un esclarecimiento de la existencia humana. Todos los motivos que mueven al hombre moderno a filosofar se resumen en la comunicación natural de ellos.
"En nuestro tiempo, los hombres se comprenden cada vez menos. Esto sería aceptable si yo estuviera seguro de mí en la absoluta soledad de la verdad; pero yo sólo existo en compañía del prójimo: solo no soy nada. Esta comunicación no puede ser solamente de intelecto a intelecto, sino de existencia a existencia. Únicamente en la comunicación se realiza cualquier otra verdad; solo en ella soy yo mismo, no limitándome a vivir sino llenando de plenitud la vida. Dios sólo se manifiesta indirectamente y nunca independientemente del amor. Únicamente en la comunicación se alcanza el fin de la filosofía, en el que se funda, en último término, el sentido de todos los fines: la interiorización del ser, la claridad del amor, la plenitud del reposo".
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