Novelista, periodista y dramaturgo alemán, considerado el iniciador de la novela social en su patria. Adalid del grupo de la Joven Alemania , incorporó sus ideas políticas y sociales a sus composiciones. Su biógrafo dice: "Espíritu crítico y escéptico, se sintió misionero de la libertad y de la fe. Su temperamento fue una verdadera mezcla de características opuestas: así apareció mefistofélico y sentimental, extremadamente activo o inclinado a la soledad. En él acechó siempre, bajo el artista, el polemista o el reformador".
Nació en Berlín, en el hogar de un modesto funcionario real. Estudió teología y filosofía. Inclinado por vocación a la literatura, se preparaba para seguir la carrera de pastor cuando empezó a escribir. La revolución francesa de 1830 le orientó hacia el periodismo, y fue llamado a Stuttgart para trabajar como redactor en los periódicos de Wolfgang Menzel; esta circunstancia, unida al abandono que hiciera de los estudios teológicos, le distanció de su familia y de su novia. Se trasladó entonces a Jena e inició estudios de filosofía, que continuó posteriormente en Heidelberg y Munich.
Su primera novela Wally la escéptica fue calificada de licenciosa y prohibida por la censura en 1835. Conoció entonces un período casi de proscripción, en el que solo permaneció fiel a su persona una muchacha de Francfort, con la que se casó años más tarde. Dedicado activamente al periodismo, los diversos gobiernos alemanes fueron sucesivamente suprimiendo sus periódicos. Pasó a otros géneros literarios y compuso obras ideológicas reveladoras de la influencia que en su pensamiento ejercían Hegel y los reformadores sociales. Viajó a Francia y escribió Cartas de París . Luego vivió en Francfort, donde compuso las comedias Coleta y espada y El prototipo de Tartufo , y la tragedia Uriel Acosta , considerada su obra maestra.
Al estallar la revolución de 1848 se hallaba en Berlín, donde dirigió inflamados discursos al pueblo. Después, por razones familiares la muerte de su esposa se alejó de la política. Volvió a casarse, y en Dresde vivió la época quizás mas serena de su existencia. Llamado a desempeñar la Secretaría General de la Fundación Schiller, se instaló en Weimar; dificultades del ambiente y situaciones personales le llevaron a un intento de suicidio en 1865; por un breve período fue internado en una clínica psiquiátrica. Por motivos de salud, entre 1873 y 1874 vivió en Italia. Volvió a la patria y murió en Sachsenhausen, asfixiado durante un principio de incendio, pues había ingerido una fuerte dosis de somnífero.
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