Químico alemán, uno de los científicos más eminentes del siglo XIX, fundador de la química orgánica. Su labor investigativa se encaminó a esclarecer misterios fisiológicos y de los compuestos de la materia. Ideó un "tren de combustión" para determinar cuantitativamente la composición de los productos orgánicos. Descubrió el cloral, el cloroformo, el acetaldehido y los isómeros del cianato y del fulminato de plata. Por haber introducido el empleo de los abonos artificiales para suministrar a los cultivos el potasio, el calcio, el fósforo y otros elementos minerales, se le considera el fundador de la moderna química agrícola.
Liebig sentó las bases de la química de los alimentos al esclarecer los fenómenos químicos que tienen lugar en las operaciones culinarias a que aquellos se someten.
Descubrió procedimientos para analizar las aguas minerales y para preparar el cianuro potásico empleado en galvanostegia. A él se deben grandes adelantos en la preparación industrial de extractos nutritivos. Entre otros aparatos de laboratorio, creó el refrigerante que lleva su nombre y que se utiliza para condensar los vapores en las operaciones de destilación, y un dispositivo para absorber y pesar el bióxido de carbono producido en las combustiones.
Nació en Darmstadt. Llevó a cabo sus primeras experiencias en la trastienda de la droguería de su padre, donde preparaba colores, lacas y barnices. Practicante de farmacia, estudió en las universidades de Bonn y Erlangen. En París trabajó en el laboratorio de Gay-Lussac como ayudante. En 1824 fue nombrado profesor de Química en la Universidad de Giessen, donde estableció un laboratorio para que sus alumnos complementaran las enseñanzas de la cátedra con experiencias y trabajos prácticos; así revolucionó la labor docente. Su dinámica personalidad atrajo a muchos jóvenes de otros países y la universidad de Giessen pasó a ser considerada el primer centro de enseñanza química de Europa.
Efectuó su primer descubrimiento significativo, el isomerismo (compuestos distintos con la misma fórmula molecular) con la ayuda de F. Wohler. Posteriormente desarrolló una teoría sobre los radicales químicos y elaboró un procedimiento para la preparación de extractos cárnicos. Su idea de platear los espejos contribuyó a evitar muchas de las muertes debidas a la inhalación de los tóxicos vapores de mercurio. Fundó y dirigió Anales de Química y Farmacia y publicó La Química y sus aplicaciones a la Agricultura y a la Fisiología y Notas sobre las relaciones entre la Química y la Fisiología animal. Falleció en Munich.
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