Uno de los grandes maestros del barroco y de la pintura española del siglo XVII, en cuya orientación influyó poderosamente a pesar de que pasó la mayor parte de su vida en Italia. Su obra sobresale por el correcto y firme dibujo , el dominio de la luz y el prodigioso sentido del color. Fue excelente grabador ; sus aguafuertes revelan gran dominio y maestría en el trazo. Su producción es copiosa; pintó motivos religiosos, santos y ancianos de la antig,edad, además de temas paganos y mitológicos . "Lo mismo expresa la sordidez y el áspero carácter de viejos y ascetas, que la belleza del cuerpo humano. Domina el desnudo y la composición, agrupando figuras y masas en diversos planos. Sus Cristos son de una gran serenidad. Se tiene por una de sus obras maestras La Comunión de los apóstoles de la cartuja de San Martino de Nápoles , donde combina la monumentalidad humana con la expresión religiosa", dice su biógrafo.
Nació en Játiva, Valencia; su padre era sastre. Se poseen pocos datos de su formación. Discípulo de Ribalta , parece que siendo muy joven viajó a Italia; después de haber vivido en Roma, en 1616 inició la estancia en Nápoles (comarca entonces integrada a la corona española) que se extendió por el resto de su vida. En Italia estudió a los grandes maestros, mostrando predilección por Rafael y Caravaggio; la influencia del tenebrismo de este último se manifiesta ampliamente en sus obras de juventud.
Contando con el mecenazgo y la protección del virrey de Nápoles, el duque de Osuna, fue pintor de la Corte. Como tal ganó fama, gloria y honores; vivió en Palacio y dispuso de un taller con abundantes discípulos que lo ayudaban en el trabajo. En cuanto a su arte, del tenebrismo inicial basado en los contrastes violentos de luz y sombras en que se movía bajo influencia de Caravaggio, evolucionó hacia una concepción más serena y armoniosa; fondos azules y celajes grises, con figuras menos escultóricas y mayor preocupación por la atmósfera y el paisaje. "Su paleta se clarifica en entonaciones delicadamente argentadas y su técnica se hace más fluida y envolvente, sin perder el viril y profundo realismo característico de lienzos anteriores".
En 1647, cuando tuvieron lugar en Nápoles revueltas antiespañolas jefeadas por Masaniello, el rey de España mandó a sofocarlas al famoso militar don Juan de Austria ; éste logró seducir a una hija de Ribera (aquella a quien el artista utilizaba como modelo para pintar santas e Inmaculadas) que tenía entonces 17 años. El episodio amargó el resto de la vida del pintor y abatió su energía. Murió en Nápoles.
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