Fue el retratista de la aristocracia británica. Sus obras pasan de dos mil; algunas de ellas se han deteriorado bastante por los experimentos que hizo acerca del empleo de betún y otras técnicas defectuosas. En 1768 fundó la Royal Society, y fue su primer presidente; allí pronunció una serie de discursos con los que estableció los cimientos de la auténtica escuela pictórica británica.
Hijo de un eclesiástico, nació en Plympton, Devonshire. A los 17 años ingresó como aprendiz en el estudio de Thomas Hudson; adquirió una buena técnica de retratista y como tal destacó en Londres. Sus obras de este período ofrecen interés cromático pero no revelan méritos particulares: en realidad parecen perseguir únicamente el objetivo de ganar dinero.
Con su amigo el comodoro Keppel, viajó a Italia en 1750. Pintó retratos en Menorca, pasó 2 años en Roma, y visitó Venecia, Florencia y otros centros artísticos. Esta larga estancia fue decisiva para la formación de su concepto pictórico; la continua familiaridad con obras de Rafael y de Miguel Ángel, y con la escultura antigua, le permitió superar los estrechos límites del ambiente nativo mediante el ejemplo de una gran tradición, a la que se aproximó con humildad.
De regreso en Londres conoció el éxito: llegó a ser el pintor de moda y, con su revolución del gusto inglés hizo aparecer anticuados a los pintores de la generación anterior. El cuadro que afianzó su reputación fue el retrato de Keppel , en actitud inspirada en la del Apolo del Belvedere . En realidad, sus retratos de personajes contemporáneos permitían reconocer posiciones y atributos de obras clásicas. Denominó "citaciones" a tal procedimiento, que defendió de las acusaciones de plagio. La duquesa de Manchester, por ejemplo, aparece representada como Diana apoderándose del arco de Cupido, que es el propio hijo de la dama. Lady Blake es Juno recibiendo el cinturón de Venus y la famosa actriz Mrs Siddons recuerda a las sibilas de Miguel Ángel.
Ennoblecido en 1769, fue pintor del rey Jorge III. A partir de 1789 tuvo problemas en la vista que le obligaron a abandonar los pinceles. Falleció en Londres
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