Nació en Hippiserll, Surrey, en familia de la pequeña nobleza del Yorkshire. Aunque los datos de la infancia y juventud aparecen confusos, se conoce que estudió en Oxfordy que, aunque estaba muy dotado para las matemáticas y la filosofía, se inclinó por la teología, el derechocanónico y el derecho civil inglés. Fue rector del colegio Baillol en 1361 y allí enseñó filosofía y teología.
En su doble condición de experto en derecho canónico y jurista, fue encargado de redactar una defensade los derechos de la corona inglesa a rechazar los impuestos establecidos por el papa Urbano V. Los estudios que llevó a cabo para fundamentar tal defensa se constituyeron en el punto de partida de una crítica cada vez más vasta y profunda contra la Iglesia, y ya en 1366 apoyó abiertamente la decisión del Parlamento inglés de no someterse a las directrices del Papa.
En 1370 formó parte de la delegación real que acudió a Brujas para discutir, con escaso éxito, el problema de las "provisiones"o nombramientos de cargos eclesiásticos.
La actitud de la opinión pública respecto a sus teorías evolucionóen la misma medida en que sus críticas a la Iglesia se acentuaban. Mientras que en la primera fase jurídica y nacional del asunto, Wycliffe contó con el favor y la protección del Parlamento, la nobleza y el ejército, poco a poco el entusiasmo fue decayendo.
En 1377 el papa Gregorio XI publicó cinco bulas condenando algunas de las afirmaciones de Wycliffe, y éste, a partir de 1378, empezó a difundir sistemáticamente sus ataquesa la autoridad; afirmando apoyarse en las escrituras como suprema autoridad, organizó "sacerdotes pobres" (lolardos) para que divulgaran sus doctrinas y escribió en latínuna serie de obras teológicas que fomentaron la confusión en el pueblo.
En 1381 se produjo una insurrección popular; el concilio convocado en Londres en el año siguiente por el arzobispo de Canterbury condenó como heréticas, erróneas y perniciosas 24 proposiciones extraídas de los escritos de Wycliffe, en particular las concernientes a la Eucaristía, y en cierta forma atribuyó a ellas la disconformidad del pueblo. Wycliffe fue expulsado de Oxford; se retiró a Lutterworth, donde escribió Triálogo entre la Verdad, la Mentira y la Prudencia; allí falleció.
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