Nació en Bloemfontein, Sudáfrica, hijo de un gerente de banco. Huérfano de padre desde los 4 años, junto con su madre y hermano menor fue llevado a Inglaterra en 1896. Seis años después también falleció la madre, y los niños quedaron al cuidado de un sacerdote católico. Tolkien estudió en la escuela King Edward en Birmingham, en la de Gramática Saint Philip y en la Universidad de Oxford, donde, en 1915 obtuvo, con Honores de Primera Clase, la licenciatura en lengua y literatura inglesas.
Interesado desde muy joven por el lenguaje de los pueblos noreuropeos, llegó a ser un experto y adquirió el hobby de inventar idiomas. Integrado al ejército inglés como subteniente del 11 batallón de los Lancashire Fusiliers, sirvió como oficial de señales durante la Primera Guerra Mundial. Tuvo que regresar a Inglaterra, enfermo de "fiebre de trincheras". Mientras se recuperaba comenzó a escribir El Libro de los Cuentos Perdidos, donde incluyó las narraciones de los Primeros Días y toda la mitología que desde hacía años había concebido inspirándose en viejas leyendasfinlandesasy nórdicas, como el Kalevala y la historia de Kullervo. En 1937 publicó El Hobbit, cuyo éxito lo motivó para escribir El Señor de los Anillos, texto en el que trabajó sin descanso durante toda la Segunda Guerra Mundial. De 1949 es Egidio, el granjero de Ham, de 1962, Las aventuras de Tom Bombadil, de 1964 Arbol y hoja, y de 1967 El camino sigue y sigue y El herrero de Wooton Major.
Fue profesor de lengua inglesa en la Universidad de Leeds en 1924, y de Anglosajón en la Universidad de Oxford, de 1925 a 1945. Ofreció importantes conferencias; en 1936 Los Monstruos y los Críticos donde justificó la presencia de criaturas mitológicas, y Cuentos de Hadas en 1939, donde expuso su teoría crítica sobre lafantasía. Falleció en Bournemouth. Póstumamente se publicó su segunda trilogía, el Silmarillion.
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