Hijo de un cordelero aficionado a la literatura, nació en Berlín. Estudió Humanidades en el Gimnasium Friedrichswerder, y Filología, Historia y Literatura clásica y moderna, en las universidades de Halle, Gotinga y Erlangen. En 1818 se estableció en Dresde, donde inició su múltiple actividad de escritor inquieto, fantástico, mimético e irónico. Compuso al principio una serie de cuentos satíricos de tendencia racionalista, pero pronto reveló un temperamento singular con la composición de dramas fatalistas, de tono francamente romántico.
Vivió en Inglaterra, Italia, Frankfurt, Potsdam y Berlín; en esta capital ocupó el cargo de consejero teatral de la corte, y fue amigo de los hermanos Schlegel, de Goethe, Schelling, Novelis, Fichte y Solger; fue especialmente influído por la filosofía de este último.
Dotado de sólida cultura y exuberante fantasía, supo reflejar estas condiciones en sus obras, entre las que destacan Historia del señor William Lovell , novela en forma epistolar representativa del primer romanticismo alemán; la tragedia Karl von Berneck y la novela Peregrinaciones de Franz Sternbalds , ambas ambientadas en la Edad Media; los cuentos El caballero Barba Azul y El gato con botas , incluidos junto con El rubio Eckbert (su mejor novela corta) en Phantasus . Sus dramas Vida y muerte de Santa Genoveva y El emperador Octaviano no llegaron a representarse. Autor de la celebrada sátira Anti-Fausto o la historia de un diablo lerdo , y de la historia de terror La montaña misteriosa . Como crítico dedicó atención preferenta a la literatura medieval, al teatro inglés y a la literatura hispánica. En 1802, con Schlegel, publicó en Dresde el famoso Almanaque de las Musas .
Hizo magníficas traducciones ; especialmente notables son las que realizó de Don Quijote y de las obras de Shakespeare. También editó numerosos monumentos de la primitiva literatura alemana.
Desde 1842, fecha en que Federico Guillermo IV le nombró consejero privado, vivió en Berlín. Allí falleció.
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