Novelista y poeta. Debe su celebridad a dos grandes novelas , María Grubbe (descripción maestra de la vida danesa del siglo XVII) y Niels Lynhe (obra autobiográfica de gran brillantez, aunque descorazonadoramente pesimista). Esta última la escribió al final de su vida, cuando ya estaba cercana la muerte. Publicó también notables narraciones ; dejó una obra lírica de tendencia romántica, en la que se funden el pensamiento y la melancolía; en ella utiliza el paisaje como elemento anímico. Su obra literaria ejerció gran influencia en escritores alemanes, especialmente en Stephan George, Reiner María Rilke y Thomas Mann.
Calificadas en su tiempo "de un realismo hiriente", sus novelas interesan en nuestros días especialmente por el acierto impresionista de las descripciones y la penetración psicológica que logra en la conformación de sus personajes. Fue un estilista consumado, con marcada tendencia al preciosismo, que supo enriquecer el lenguaje con aportaciones dialectales .
"Como literato fue un prodigio de observación y de delicadeza; ningún otro autor ha sabido dar a la prosa danesa tanta suavidad y tanta melodía de ritmo". De sólida formación científica, especializado en el estudio de los vegetales y de todo asunto relacionado con la botánica, fue el introductor en Dinamarca de las teorías de Darwin.
Nació en Thisted, Jutlandia, primogénito en una familia acomodada compuesta por cinco vástagos. De su madre heredó una sensibilidad delicada y soñadora, que no le impidió, desde la infancia, poner de manifiesto un vivo interés por las ciencias. Estudió ciencias naturales en la Universidad de Copenhague, y en 1870 obtuvo medalla de oro con una memoria sobre la flora de las islas Anholt y Lase del Kattegat. Apasionado por la investigación científica, experimentó un gran entusiasmo hacia Darwin; entre 1872 y 1875 tradujo "El origen de las especies" y, por medio de artículos, divulgó sus ideas.
La lectura de las obras de Brandes, Flaubert y Stendhal le inclinaron a la literatura. Se reveló como escritor en 1872 con el cuento Mogens . En el año siguiente, por motivos de salud, viajó a Italia. En adelante vivió por regla general en Thisted, excepto los viajes que hubo de hacer en procura de climas menos rigurosos, durante los inviernos. En 1877 estuvo en Montreux, y en 1879, en Roma. Proyectaba escribir otros libros sobre Cola di Rienzo, la familia Borgia y la Dinamarca de mediados del siglo XVIII , pero la enfermedad le redujo al silencio. Sólo terminó de escribir La peste de Bérgamo y La señora Fonss . Falleció en Thisted.
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