El conjunto de su obra no puede desligarse de su personalidad polémica y contradictoria, y de su vida azarosa. Autor del Discurso sobre las ciencias y las artes , Discurso sobre el origen de la desigualdad entre los hombres , Julia o la Nueva Eloisa , Emilio, o de la educación , Del contrato social o Principios del Derecho Político , Confesiones y Las ensoñaciones del paseante solitario .
Nació en Ginebra. Hijo de un relojero calvinista que no le dio estudios, trabajó como aprendiz con un notario y con un grabador, quien lo sometió a tan brutal trato que a los 16 años se fugó. En Saboya conoció a la baronesa de Warens; ésta lo hizo ingresar al convento del Espíritu Santo de Turín, donde abjuró del protestantismo, sistematizó sus conocimientos y aprendió latín y música. Como amante de la baronesa inició un periodo intenso de estudio autodidacto.
En 1742 puso fin a esta etapa que más tarde evocó como la única feliz de su vida y en París presentó a la Academia de Ciencias un nuevo sistema de notación musical. En Venecia fue secretario del embajador francés; al disgustarse con éste, volvió a París. Se relacionó con una criada inculta y tuvo 5 hijos, que según se dijo, mandó al orfanato; se casó con ella 25 años después.
En 1745 compuso la ópera Las musas galantes , cuyo éxito le abrió las puertas de los salones. Voltaire le encargó artículos sobre Música y Economía Política para la Enciclopedia. En 1758 se presentó al concurso de la Academia de Dijon y ganó el primer premio con su Discurso sobre las ciencias y las artes , texto en que sostiene que la civilización en general corrompe la bondad natural del hombre y coarta su libertad. Repite este tema en sus obras filosóficas.
Instalado en casa de madame d'Epinay, redactó algunas de sus obras más importantes. La parte religiosa del Emilio le valió una inmediata condena; huyó a Neuchatel, donde afrontó nuevos conflictos, por lo que en 1766 aceptó invitación de David Hume y fue a Inglaterra. Creyendo que Hume solo pretendía difamarlo, volvió al continente; acosado por una manía persecutoria se instaló en París, donde redactó sus escritos autobiográficos. Falleció en Ermenonville.
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