Contemporáneo de Walsh, King Vidor, John Ford, Fritz Lang y Capra, Hawks fue un auténtico pionero. Henri Langlois lo llamó "el Le Corbusier del cine hablado". Artesano del montaje escénico, narrador de una eficacia extraordinaria, trabajó 50 años en los estudios cinematográficos. Bajo su dirección actuaron Laureen Bacall, Katherine Hepburn, Humphry Bogart, Cary Grant, Danny Kaye y otros muchos artistas de renombre.
Nació en Goshen, Indiana. Como subteniente de aviación participó en la primera guerra mundial. Realizó su primera gran película, El camino de la gloria en 1926. A partir de entonces su producción fue incesante: Erase una vez un príncipe, Una chica en cada puerto, ¿Quién es el culpable?, películas mudas que pusieron en evidencia su capacidad artística.
En su primer filme sonoro, La escuadrilla del amanecer, de 1930, trabajó uno de los grandes mitos de la época, Douglas Fairbanks Jr. Posteriormente, toda una pléyade de grandes figuras intervinieron en sus películas: James Cagney en Avidez de tragedia; Paul Muni y George Raft en Scarface, el terror del hampa (cinta que se considera un modelo en su género); Gary Cooper en Vivamos hoy, con guión de Scott Fitzgerald y William Faulkner.
En colaboración con William Wyler rodó varias películas. De los años 40 son Fuerza aérea, Tener o no tener, esta última basada en la novela homónima de Ernest Hemingway, y Río Rojo, en la que actuaron Montgomery Clift y John Wayne. Otros de sus filmes son El sargento York (en colaboración con John Huston), Solo los ángeles tienen alas y Hatari. Dirigió a Marilyn Monroe en Los caballeros las prefieren rubias. Falleció en Palm Springs, California.
Oscar Collazos dice de Hawks: "Había llevado el western a su edad adulta. En un mundo primitivo, tratárase de este género o del cine negro ejemplificado en Scarface , sus películas estaban hechas con inteligencia y sabiduría narrativas, incluso en esas dos últimas muestras de su quehacer, El Dorado y la epigonal Río Lobo de 1970...Quería seguir dirigiendo, pero los imperativos de la industria (llegaba casi a los 80 años) se lo impedían."
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