Nació en Milwaukee, Wisconsin. Estudió en la Universidad de Chicago, donde obtuvo un doctorado en ciencias políticas, en 1946. De 1942 a 1949 fue profesor ayudante y posteriormente catedrático en el Instituto de Tecnología de Illinois . Continuó su carrera docente como profesor de informática y psicología en la Carnegie Mellon University de Pittsburgh. Ha impartido ciclos de conferencias en prestigiosos centros como la Universidad de Harvard, en la de Nueva York y el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Es profesor honoris causa por las universidades de Yale, Chicago, Lund y Erasmus.
Después de haberse desempeñado como investigador en los ámbitos universitarios de su país, centró su interés en cuestiones interdisciplinarias. Fruto de la labor de sus primeros años es el libro El comportamiento administrativo que publicó en 1947, "sin duda su más brillante aportación científica; allí trata del funcionamiento interno de las empresas y los procesos decisorios en las organizaciones económicas", según opina el profesor Jesús Mestre Campi. En esta obra, en contra de la concepción clásica que sitúa la responsabilidad de decidir en individuos que deben conocer todas las opciones, elabora un nuevo modelo o proceso racional " satisfactorio " para la toma de decisiones.
En 1950 publicó Administración pública , libro al que siguieron Teoría de la organización, The shape of automation, The sciences of the artificial y Model of discovery . En colaboración con A. Newell escribió Human problem solving . "El esquema fundamental de su exposición teórica es el llamado 'principio de racionalidad limitada', encuadrado en un positivismo lógico. Con tal esquema, afirma la interrelación simultánea entre fines y medios, que transforma la racionalidad del agente decisorio en subjetiva, relativa y tendencial ", concluye Mestre Campi.
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