Uno de sus biógrafos lo califica como "figura original y vigorosa que supo conciliar su feroz liberalismo con un sentimiento huraño de la grandeza del Imperio Británico".
Nació en Broadlands, cerca de Romsey. Tenía 21 años cuando fue elegido miembro de la Cámara de los Comunes , donde desempeñó pronto un importante papel, primero como simpatizante de los conservadores, y a partir de 1828, en las filas del partido liberal . Al triunfar éste en 1830, fue encargado del Ministerio de Asuntos Extranjeros, donde permaneció un año. En ese cargo, y en un segundo periodo en que le correspondió nuevamente desempeñarlo (1846-1851), dio una orientación novedosa a la política del país: apoyó los movimientos liberales en Bélgica, España, Portugal, Italia y Hungría, y en el este de Europa ayudó a Turquía contra Rusia y Francia. Impulsó una "diplomacia arbitraria y arrogante, llena de prejuicio patriótico, uno de cuyos ejemplos típicos fue su insistencia en bloquear Grecia en 1850".
La originalidad de su gestión radicaba en sus métodos, rápidos y agresivos, en completa oposición a los utilizados por sus predecesores. Fue obligado a dimitir por haber suscitado la ira de la reina Victoria con el reconocimiento prematuro, sin haberla consultado, del golpe de estado en Francia de Napoleón III.
Volvió al gobierno como miembro del gabinete de coalición de Aberdeen para desempeñar la secretaría del Interior en 1852. Sucedió a Aberdeen como primer ministro en 1855; esta sucesión fue refrendada por el gran apoyo popular que recibió en las elecciones generales de 1857. Durante su mandato se produjo el fin de la guerra de Crimea y el comienzo de la de China.
En los años siguientes la eficacia de su política exterior fue relativa: tuvo éxito colaborando en la consecución de la independencia italiana; no pudo impedir la intervención rusa en Polonia, ni la alemana en Dinamarca; sobrestimó el peligro de una invasión francesa en 1860, simpatizó con los confederados en la guerra civil estadounidense, y creyó engañar a Bismarck en relación al conflicto en Schleswig-Holstein en 1865. Falleció en Londres, cuando aún desempeñaba funciones de primer ministro.
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