Actor y director cinematográfico francés, cuyo verdadero nombre era Fernand Joseph Contandin. Dentro de su carrera artística, se desempeñó también como cantante, pero la gran celebridad de que gozó entre el público, se debió, según él mismo afirmaba, a dos razones principales: su físico "único en el mundo", concretado en una amplia y contagiosa sonrisa de "caballo"; y a su intervención en la serie de películas basadas en la obra del escritor italiano Giovanni Guareschi Don Camilo, en las que interpretó al célebre párroco de una aldea italiana, al que se le oponía el alcalde comunista Peppone. La serie la inició Julien Duvivier con El pequeño mundo de Don Camilo, y fue seguida por El retorno de Don Camilo, Don Camilo y el honorable Peppone y Don Camilo y los contestatarios; esta última no pudo terminarla, porque comenzaron a presentársele los síntomas de la enfermedad que habría de quitarle la vida. En cuando a su actividad como cantante, alcanzó el apogeo de su carrera con una gira musical por Estados Unidos en 1968, que culminó apoteósicamente en el Carnegie Hall de Nueva York.
Nació en Marsella, en el hogar de un cantante de café-concierto. A la edad de cinco años debutó en escena, y a los diez obtuvo el triunfo en un concurso interpretativo. A los 16 años, y mientras trabajaba durante el día en un banco, hizo su presentación pública como cantante. Tras tomar la decisión de dedicarse profesionalmente al teatro, en 1928 se trasladó a París, donde actuó en el célebre Bobino. Continuaba interviniendo en diversos "music-hall", cuando en 1931 llamó la atención de Sacha Guitry, quien lo contrató para que trabajara en la película Blanco y Negro. Ese mismo año intervino, en el papel de Truchet, en la cinta dirigida por Jean Renoir On purge Bebe. Le rosier de Madame Husson, de Bernard Deschamps, lo confirmó como gran actor cómico. En 1934, Marcel Pagnol le brindó la oportunidad de interpretar un papel dramático en la película Angele, en la que puso de manifiesto sus grandes cualidades interpretativas.
Fernandel trabajó indistintamente en Francia y en Italia; bajo la dirección de Vittorio de Sica, rodó Juicio Universal. En España, actuando junto a Carmen Sevilla, tomó parte en El amor de Don Juan. Noëlle Boer dice: "Aunque dedicado, ante todo a la interpretación cinematográfica, Fernandel se interesó también por el cine en un aspecto creativo. Prueba de ello es la formación de la productora Gafer, junto a su amigo Jean Gabin, así como su labor de director en Simplet, en 1942, Adrien, en 1943 y Adhemar ou le jouet de la fatalité. Murió en París.
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