EscucharAeronauta, inventor e industrial alemán, diseñador y constructor del globo dirigible que lleva su nombre, con el que fue bombardeada la ciudad de Londres durante la Primera Guerra Mundial.
Nació en Constanza, Baden, en hogar integrante de la nobleza. Siguió la carrera de las armas y estudió en la Universidad de Tubinga. En 1858 se alistó en el ejército; fue agregado de prensa en las fuerzas militares de la Unión durante la Guerra de Secesión de Estados Unidos; en esa época tuvo la inspiración para el trabajo de toda su vida, porque en Minnesota realizó su primera ascensión en globo.
De nuevo en Europa tomó parte en 1866 en la guerra Austroprusiana, y en 1870 en la Francoprusiana. Con el grado de general de caballería se retiró del servicio militar en 1891. A partir de entonces dedicó todo su tiempo y gastó toda su fortuna realizando experimentos aeronáuticos.
Desde la época de los hermanos Montgolfier habían ascendido muchos globos, que se movían sólo a impulsos del viento. El anhelo de los pioneros en aviación era colocar un motor en la góndola del globo, para poder dirigirlo conforme a la voluntad del hombre. En pos de este sueño, Zeppelin invirtió su fortuna; cuando esta se terminó, obtuvo el apoyo oficial del Kaiser Guillermo II.
Zeppelin concibió la idea de reducir el globo a una estructura de aluminio en forma de cigarro puro, y esperó a que el metal bajase de precio. Lo logró en 1900 cuando ascendió en forma majestuosa, silenciosa e impresionante, la primera de las naves por él ideada, con una góndola en la parte inferior que llevaba un motor de combustión interna y una hélice. A pesar de la avería que sufrió al aterrizar, fue este el primer vuelo directo efectivo dirigido por el hombre, tres años y medio antes de que los hermanos Wright hicieran volar un aparato más pesado que el aire en Carolina del Norte.
No obstante, el dirigible fue superado por el aeroplano porque era demasiado débil para resistir el mal tiempo, y en caso de guerra presentaba un blanco más voluminoso y explosivo; ello quedó patente durante la guerra, cuando al tratar de utilizarlo en bombardeos a Londres, 40 de ellos fueron destruidos. El conde Zeppelin murió en Charlottenburg, sabiendo que su invención no ayudaba al triunfo de Alemania. En los años siguientes los dirigibles hicieron un último esfuerzo: el "Graf Zeppelin" efectuó la en 1929. El desastroso incendio en 1937 del Hindenburg sumado al auge de la aviación, significó el fin de la era de los dirigibles.
