Nació en Tarbes , Hautes Pyrenees. Hijo de un funcionario público, por línea materna descendía de un oficial napoleónico. Estudió en la Escuela Politécnica de Metz y se graduó de artillero . Como voluntario, en 1870 tomó parte en la guerra francoprusiana.
Subteniente en 1873 y muy aficionado al estudio del arte militar, pasó a desempeñarse como especialista en artillería del Estado Mayor General en 1880. Durante diez años ejerció funciones docentes en la Escuela Superior de Guerra de Nancy; sus lecciones fueron publicadas en dos tratados : De los principios de la guerra en 1903, y De la conducción de la guerra en 1904. Estuvo al mando de una división en 1911, y de un cuerpo del ejército en 1912.
Cuando estalló la primera guerra mundial fue llamado a comandar el IX Cuerpo del Ejército. Vigoroso y juvenil a pesar de sus 63 años, al mando del sector central en la batalla del Marne compartió con el mariscal Joffre la gloria de detener el avance alemán sobre París. En Yprés comandó las fuerzas anglofrancesas que salvaron los puertos del canal. Pero el fracaso de la ofensiva del Somme por él dirigida, lo alejó de los altos mandos en 1916. Se mantuvo retirado por algunos meses y fue nuevamente llamado al servicio activo en 1917. Logró imponer su criterio acerca de una más estrecha coordinación entre los ejércitos aliados, y gracias al apoyo de Poincaré fue nombrado jefe supremo de las fuerzas del frente occidental. Como tal, le correspondió preparar la contraofensiva que derrotó a los ejércitos del Kaiser y puso fin a la guerra.
Aun en medio del luto por la muerte de su único hijo en la guerra, Foch conoció la satisfacción de pasar al frente de los soldados victoriosos bajo el Arco del Triunfo el 14 de julio de 1919. Después de haber asumido un importante papel en la Conferencia de Paz de París, se retiró de la vida pública.
Falleció en París. Sus restos descansan en los Inválidos, junto a los de Napoleón. Provocaron violentas polémicas las Memorias que publicó referentes a sus actuaciones durante la guerra y a sus disensiones con Clemenceau y Poincaré.
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