Nació en Charenton ; se cree que era hijo de Talleyrand. Discípulo de Guerin, fue sin embargo un autodidacto formado en la observación de los grandes maestros, principalmente Rubens y Rembrandt . Se dio a conocer en el Salón parisiense de 1822 con La barca de Dante , obra a la que siguió 2 años después Las matanzas de Quíos , con la que se situó al frente del movimiento romántico. Ambas pinturas fueron acogidas favorablemente por la crítica y adquiridas por el Estado .
La exposición de otro de sus lienzos, La muerte de Sardanápalo en 1827, provocó una franca hostilidad . Esta obra y La libertad guiando al pueblo son probablemente sus obras más populares, y lo muestran ya en posesión completa de su estilo artístico, caracterizado por la potencia en la concepción romántica y la audacia de colorido, atributos que lo colocan entre los pintores más destacados de su generación y los grandes maestros de la segunda mitad del siglo XIX.
El viaje que realizó en 1832 a Marruecos, Andalucía y Argelia influyó profundamente en su producción posterior, dotándola de un carácter sensual y colorista y liberándola de las convenciones académicas; así Mujeres de Argel, Boda judía en Marruecos y Picador.
Amigo de Víctor Hugo, Chopin y George Sand (cuyos retratos pintó), su fuerte personalidad terminó por imponerse, y la Exposición Universal de 1855 consagró su triunfo. Entre sus pinturas murales sobresalen la decoración de la Biblioteca del Senado, el techo de la Galería de Apollon (en el Louvre) y la capilla de los Ángeles en la iglesia de Saint-Sulpice.
Muy importantes son sus numerosos cuadros sobre fieras, los retratos, y los más de seis mil dibujos que dejó al morir. Falleció en París.
Además de su trascendente obra pictórica, Delacroix publicó escritos teóricos (entre los que hay que destacar su Diario ), en los que revela agudo sentido crítico y gran talento expositivo.
La Exposición Delacroix realizada en París en 1964 con ocasión del centenario de su muerte, y las obras publicadas con este motivo, han permitido ver que, por su personalidad y por su influencia, debe tenérselo por uno de los grandes creadores del arte moderno.
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