Nació en Treguier, Bretaña. Educado por y para la Iglesia, en 1838 se trasladó a París para iniciar la carrera eclesiástica , cumpliendo con ello el deseo de su piadosa madre. Fue admitido en el Seminario de San Sulpicio, pero antes de concluir los estudios se dio cuenta de que cada día se encontraba más en desacuerdo con aquellos principios para cuya defensa y propagación se estaba preparando. En 1845 tomó la determinación de abandonar el Seminario y se retiró a trabajar en un pequeño instituto privado, donde vivió pobremente en ascética soledad durante cuatro años.
Dedicado al estudio -especialmente de las lenguas y las culturas semítico orientales- y a la enseñanza, en su edad madura alternó estas ocupaciones con largos viajes a Tierra Santa. Su reputación de erudito le valió en 1862 una cátedra en el College de France, pero en la primera lección que ofreció trató de presentar a Jesús como "un hombre incomparable", con lo que ofendió el sentimiento religioso de muchos, y fue destituido. Nuevamente nombrado en 1870, sirvió la cátedra durante 12 años y en 1882 pasó a dirigir el prestigioso centro.
Especialista en literatura hebraica e islámica, enfocó el estudio de la Biblia desde un ángulo racionalista. Su gran obra Historia de los orígenes del Cristianismo , integra la Vida de Jesús , (en la que presenta a Cristo como hombre, no como Dios), estudios sobre los Apóstoles y el interesante análisis histórico, Marco Aurelio y el fin del mundo antiguo . Escribió también una Historia del pueblo de Israel , dramas filosóficos, Recuerdos de infancia y de juventud , y El porvenir de la ciencia . Célebre por su estilo literario, cultivó una prosa que es modelo de claridad clásica y de graciosa armonía. Otras de sus obras son Memorias de viajes , la colección de Discursos y conferencias , y Averroes y el averroísmo .
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