EscucharFísico.1901 - 1954. Físico estadounidense de origen italiano. Dirigió la construcción del primer reactor nuclear (conocido con el nombre de pila de Fermi), con el que se logró por vez primera una reacción nuclear en cadena controlada. Por transmutación obtuvo el plutonio (elemento que no existe en la Naturaleza) y un gran número de isótopos.
Su personalidad destaca en la historia de la Física no solo por sus sobresalientes dotes de investigador, sino también por sus elevadas cualidades de maestro.
Hijo de un trabajador de ferrocarriles, nació en Roma. De inteligencia sobresaliente, a los 17 años ingresó en la Real Escuela Normal Superior, donde obtuvo el doctorado en Física cuando tenía 21 años. Amplió estudios -centrados en física cuántica- en la Universidad de Gotinga, bajo la dirección de Max Born. Cuando regresó a Italia reunió un equipo de físicos con el que desarrolló un método estadístico (llamado estadística de Fermi-Dirac), utilizado para estudiar las propiedades de diversas partículas elementales; en 1927 aplicó dicha estadística a los electrones que se mueven en torno al núcleo del átomo, y creó el llamado método de Thomas-Fermi.
En 1933, con su teoría de la radiactividad beta dio forma cuantitativa al proceso de transformación de un neutrón en un protón mediante la emisión de un electrón y un neutrino. Después estudió la radiactividad artificial descubierta por el matrimonio Joliot-Curie, y en 1934 descubrió la radiactividad provocada por un bombardeo de neutrones. Estudió luego las propiedades de absorción y difusión de los neutrones lentos. Por estas investigaciones le fue concedido el premio Nobel de Física en 1938; aprovechó el viaje a Suecia a recoger el galardón para huir de Italia (entonces gobernada por el fascismo), y junto con su familia (su esposa era judía) se estableció en Estados Unidos.
Al descubrir los avances alemanes en el terreno de la fisión nuclear no dudó, junto con otros notables físicos, en dirigir una carta al presidente de Estados Unidos Franklin D. Roosevelt, advirtiéndole del peligro que podía suponer para el mundo que los nazis dispusieran de armamento atómico. Esto representó el origen del Proyecto Manhattan para el desarrollo de la bomba atómica, en el que Fermi participó al crear la pila atómica y conseguir en 1942 la primera reacción en cadena sostenida, en la Universidad de Chicago.
Después de la guerra se dedicó al estudio de los neutrones lentos; realizó investigaciones teóricas y experimentales sobre las influencias mutuas existentes entre las partículas elementales, y formuló un esbozo de teoría acerca del origen de los rayos cósmicos. En 1953 fue nombrado presidente de la American Physical Society. Falleció en Chicago.
