Nació en Saint-Amand, Amberes. En Bruselas y Gante estudió con los jesuitas ; "no le atrajeron ni la carrera eclesiástica ni la probable sucesión a un tío suyo, propietario de una fábrica de aceite". En Lovaina siguió la carrera de leyes y se graduó en 1881. Después de haber ejercido por corto tiempo la profesión en Bruselas, su intensa vocación literaria y las exhortaciones de Camille Lemonnier le indujeron a asumir un puesto dirigente en la literatura y el renacimiento artístico del país. Adoptó la técnica de los simbolistas franceses, pero no su hermetismo. Colaborador de La Joven Bélgica y fundador de la revista literaria La Semana , explica D. Mattalía que "la vida del poeta se volvió entonces anárquica e irregular, como la de los escritores en quienes la poesía se identifica totalmente con la existencia".
En su primer volumen de poesías Las flamencas , manifiesta el mismo robusto realismo de los grandes pintores flamencos. Cantó las grises y místicas soledades y la tristeza vagamente alucinadora de la llanura flamenca en sucesivas obras líricas: Los campos alucinados, Las tardes. Interesado en los textos de Poe y Baudelaire, vivió un periodo de pesimismo y en 1888 publicó Las catástrofes.
Viajó a París, Londres y Berlín, ciudades que exaltaron su espíritu; la contemplación de sus fábricas y movimiento le inspiró uno de sus libros más notables, Las ciudades tentaculares , visión épicamente grandiosa y apocalíptica de la vida de las grandes metrópolis, "que señaló una franca modificación en los temas de su poesía, y la aparición de una lírica inspirada en una ávida y casi orgiástica participación en la existencia y en las cosas". El matrimonio y la atención hacia problemas de tipo humanitario restauraron la paz en su mente.
Vuelto a Bélgica pasó normalmente el resto de la vida, en una remota l ocalidad desde la que, en Toute la Flandre , -obra escrita entre 1904 y 1909- evocó nuevamente la belleza de su tierra natal, plena de bondad y heroísmo. Publicó luego Las horas de la tarde y Las mieses ondulantes . Con carácter póstumo apareció Las alas rojas de la guerra , testimonio de su aversión a Alemania. Falleció trágicamente, arrollado por un tren, en Ruan. Compuso también algunos dramas líricos.
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