Médico y bacteriólogo a quien la ciencia médica debe numerosos e importantes descubrimientos acerca de los antisépticos , la sueroterapia, la inmunidad y las antitoxinas, descubrimientos que abrieron nuevos derroteros a la profilaxis y a la curación de enfermedades contagiosas . Demostró experimentalmente, junto con el investigador japonés Shibasaburo Kitasato, que el suero sanguíneo de un sujeto inmunizado contra una enfermedad infecciosa tiene igualmente la propiedad de inmunizar a otro sujeto al que se inocule dicho suero. Tal es el enunciado de la llamada Ley de Behring , cuya aplicación práctica en la difteria y el tétanos indujo a su autor a establecer los fundamentos de la sueroterapia . Por tan trascendentales avances fue galardonado con el primer premio Nobel de Fisiología y Medicina que otorgó, en 1901, la Academia de Ciencias de Suecia.
Nació en Hansdorf, Prusia oriental. Tras estudiar en Berlín y ejercer de cirujano militar durante once años, interesado en los sorprendentes avances que en el campo de la bacteriología habían alcanzado Louis Pasteur y Robert Koch, en 1889 abandonó el ejército para unirse al cuerpo de apoyo científico de Koch, quien era entonces director del Instituto de Enfermedades Infecciosas. En 1893 pasó a servir la cátedra de higiene en la universidad de Halle, y en 1895 asumió la dirección del Instituto de Higiene de Marburgo.
Con el bacteriólogo japonés Kitasato descubrió la antitoxina del tétanos en 1890. Una semana después hizo públicos los resultados de su trabajo sobre la aplicación del suero contra la difteria, demostrando que el poder de resistencia a la enfermedad no reside en las células del cuerpo, sino en el suero sanguíneo libre de células. En los casos del tétanos y la difteria , Behring provocaba la inmunidad con el suero de un animal previamente infectado. Tras nuevos trabajos en Marburgo con otras antitoxinas, introdujo en 1913 el sistema de inoculación capaz de inmunizar a los niños contra la difteria, que se ha utilizado por casi un siglo. Falleció en Marburgo .
Entre sus trabajos más notables están Sobre la realización de la inmunidad antidiftérica, Finalidades prácticas de la sueroterapia, Conjunto de estudios sobre la terapéutica etiológica de las enfermedades contagiosas, Terapéutica de las enfermedades infecciosas y Aportaciones a la terapéutica experimental .
En Behring concurrían las cualidades de un científico de primer orden y un avispado comerciante.
La concesión del Nobel le permitió investigar por su propia cuenta; y en Marburgo, en 1904 fundó su propia empresa, la fábrica Behring, que hoy día sigue llevando adelante la labor que su fundador inició en 1889.
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