Escritor, geógrafo y político francés. Autor de diversas y valiosas obras de divulgación científica, como geógrafo se le considera uno de los fundadores de la antropología y la geografía humanas. Profundamente interesado en el desenvolvimiento de las sociedades, su ideología evolucionó desde el republicanismo de sus primeros años hasta el anarquismo. Fue colaborador de Bakunin, se afilió a la Primera Internacional, y participó activamente en la sublevación de la Comuna. Las obras que escribió -que han sido traducida a casi todos los idiomas-, muy especialmente aquellas sobre la tierra, gozaron de inmenso favor entre la clase obrera de los centros industriales españoles, principalmente de Cataluña.
Nació en Sainte-Foy-la-Grande, Girona, segundo de los doce hijos de un pastor protestante, en familia que ha dado a Francia valiosos intelectuales: uno de sus hermanos fue etnólogo destacado, otro, médico y cirujano, y un tercero sobresalió por sus investigaciones geográficas. Eliseo estudió en el Colegio de los Hermanos Moravos de Neuwied, en Montauben y en la Universidad de Berlín.
Seguidor decidido de las ideas anarquistas desde la revolución de 1848, nunca las abandonó, por lo que en dos ocasiones hubo de marchar al exilio: la primera vez, en 1851 tras el golpe de estado de Napoleón III; en esa ocasión viajó a Inglaterra, después a Estados Unidos, y por último a Colombia, donde reunió amplio material de investigación científica. Tras la amnistía de 1857 regresó a Francia y dio a conocer el caudal científico conseguido en América.
Su colaboración en muchas revistas le creó una modesta notoriedad, que fue acrecentada al publicar sus primeras obras de divulgación, Historia de un riachuelo y La Tierra. En 1870 tomó parte en la guerra franco prusiana. Ferviente partidario de la Comuna (el levantamiento del pueblo de París contra el gobierno, al que acusaban de culpabilidad en la derrota de las fuerzas francesas de 1871, y del humillante tratado de paz con que se había puesto fin a la contienda), Reclus fue nuevamente desterrado en 1872, tras la entrada en París de las tropas regulares del gobierno de Thiers. Se establecido en Suiza, escribió Historia de una montaña y comenzó la redacción de los 18 volúmenes de la Nueva Geografía Universal. Habiéndose trasladado a Bélgica, fue profesor en la Universidad Libre de Bruselas y, junto con su hermano Onésimo, fundó un instituto cartográfico. La última de sus obras se titula El hombre y la naturaleza. Falleció en Thourout, Flandes.
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