Sus análisis son dinámicos, ya que su preocupación giró en torno a cómo se efectuaba la distribución de los beneficios del progreso económico entre los distintos grupos sociales. Sus escritos aventajan en precisión lógica y rigor teórico a los de Adam Smith.
Nació en Londres, en familia judía. Fue agente de Bolsa y más tarde inversionista, y su habilidad en los negocios le permitió alcanzar en pocos años una considerable fortuna. A pesar de carecer de formación académica, fue un hombre culto, especialmente en los campos literarios, y de matemática, química y geología. Mantuvo amistad con los intelectuales más importantes de la época.
Hacia 1799 se despertó su interés por la economía y durante 10 años se dedicó a estudiarla. Sus primeros escritos estuvieron dedicados a temas monetarios, en especial a la depreciación de la libra durante las guerras napoleónicas, motivada por la excesiva emisión de billetes por el Banco de Inglaterra durante los años de suspensión de la conversión en oro . Sobre este tema escribió El alto precio de los lingotes, una prueba de la depreciación de los billetes de banco . Dedujo que el Banco de Inglaterra tenía que controlar los volúmenes de dinero y crédito, hecho que tuvo enorme importancia para el desarrollo de las teorías acerca del papel que correspondía desempeñar a los bancos centrales .
Miembro de la Cámara de los Comunes, participó en los debates sobre las leyes del trigo mediante las cuales el Parlamento había aumentado los aranceles del cereal ante la caída de los precios, y publicó Ensayo sobre la influencia del bajo precio del trigo sobre los beneficios del capital . Su obra más importante Principios de economía política y tributación innovó en temas como el valor, el dinero, el comercio internacional y la distribución de la renta. En su opinión, el valor de un bien es la suma del trabajo directo (salarios) y el trabajo acumulado (capital). Esta concepción del valor-trabajo influyó mucho sobre el pensamiento de Karl Marx. Falleció en Gatcomb Park.
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