Rachel Gilbreath dice: "DeFoe fue uno de los más grandes escritores ingleses, fantásticamente prolífico , brillante periodista, incomparable como narrador, realista y dueño de un estilo sencillo pero sutil y artístico, virtudes que explican la gran influencia que su obra ha ejercido en el campo del periodismo y la literatura de las generaciones subsiguientes ".
Nació en Londres. Hijo de un carnicero en cuyo hogar se profesaba la religión protestante disidente, a pesar del origen modesto de la familia pudo estudiar en el seminario de Stoke Newington. Dedicado al comercio, viajó por España, Francia, Italia y Alemania, y cuando regresó a Inglaterra se interesó en la política y tomó parte en la sublevación de Monmouth; desatendió sus negocios personales y sufrió un serio descalabro financiero, que lo obligó a comprometer su trabajo de varios años para hacer frente a las deudas que había contraído.
En 1701 se hizo popular con un poema satírico , Un verdadero inglés, que escribió en defensa de Guillermo de Orange. La muerte de éste empeoró su situación y en 1703 fue encarcelado y puesto en la picota pública, por ridiculizar a ciertos sectores religiosos y políticos. Después se dedicó a intensa actividad de mercenario sin escrúpulos, poniendo su pluma al servicio de distintas y aún contradictorias ideas. Fue agente secreto a sueldo en Escocia, se prestó a maniobras un tanto turbias, y, acusado de traición, fue encarcelado .
Como autor, se cuenta que sometía a consideración del editor el esquema de la obra que escribiría, y luego la redactaba de acuerdo al número de páginas del contrato; jamás dejó pasar ocasión alguna de hacer su propia publicidad; incluso, tras escribir la biografía de un delincuente, logró que éste, el día de su ejecución, le entregara directamente un ejemplar del texto, ante la muchedumbre que observaba el cumplimiento de la sentencia.
Sus últimos años están envueltos en el misterio ; para evitar represalias por sus actividades políticas, desapareció de su casa y publicó solo bajo seudónimo. Falleció en Ropemaker . Además del Robinson escribió muchas otras obras, pero con ninguna alcanzó tanto éxito.
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