Introductor de la estilística en España, propuso la emoción y la ciencia para el análisis literario. Formado en el Centro de Estudios Históricos, donde tuvo como maestro a Menéndez Pidal, sus ensayos sobre poesía española contribuyeron a la implantación de un enfoque formalista en los estudios de crítica literaria, ejemplo de lo cual son los que realizó acerca de la obra de Góngora, San Juan de la Cruz y la poesía tradicional, así como un ensayo sobre los poetas españoles contemporáneos. Se considera que a él se debe la rehabilitación de Góngora, que por varias centurias había sido opacado.
Como poeta, forma parte de la denominada generación del 27. Su obra representa la adopción de la llamada "poesía pura" y va desde la nota coloquial hasta la búsqueda metafísica, en la que está siempre presente un tierno sentido del humor. Sus poemas poseen gran fuerza expresiva; no obstante, él mismo se reconocía como "poeta intermitente". Sus temas giran en torno a la invocación y búsqueda de Dios, y la existencia del hombre. Destacan en su producción los libros Poemas puros y poemillas de la ciudad, Oscura noticia, con sonetos muy bellos, Hijos de la ira (compuesto por versículos sobrecogedores que expresan el anhelo y la angustia humanas, decisivo para el desarrollo de la poesía española), Hombre y Dios y Gozos de la vista. Se le debe también un eminente estudio sobre La primitiva épica francesa a la luz de una nota emilianense y un trabajo llamado La poesía de Petrarca y el petrarquismo .
Nació en Madrid, en familia humilde. Estudió Filosofía y Letras, amplió su preparación en Alemania y fue catedrático de la Universidad Complutense. Obtuvo importantes premios, como el Nacional de Literatura en 1927 y el Cervantes en 1978. Dirigió la Real Academia de la Lengua hasta su dimisión en 1982.
De 1971 data la publicación del primer tomo de sus Obras Completas, programadas en 6 volúmenes. Como estudioso de la literatura publicó Soledades y la lengua poética de Góngora, La poesía de San Juan de la Cruz, Ensayos y estudios gongorinos, Cancionero y romancero español, Dos españoles del Siglo de Oro, Menéndez Pelayo, crítico literario, De los siglos oscuros al de Oro, Primavera temprana de la literatura europea, Del Siglo de Oro a este siglo de siglas y Cuatro poetas españoles. Falleció en Madrid.
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