En su obra Estructuras elementales del parentesco expone, desde una perspectiva estructuralista, que la multiplicidad de reglas del matrimonio se reduce a unos determinados tipos de intercambio de mujeres entre los grupos de una sociedad. En otras obras suyas presta especial atención al estudio de las prácticas rituales , los mitos y los signos de la vida social (semiología).
Nació en Bruselas, en familia hebrea de pensadores y artistas. Desde niño residió en París. Recibió una esmerada educación que le facilitó un profundo conocimiento del arte, preludio de su formación como etnólogo. Estudió derecho y filosofía en la Sorbona; abandonó el terreno de la especulación filosófica -"demasiado abstracto", según dijo- para iniciarse en el estudio de los pueblos primitivos.
Tras haber ejercido la docencia en Francia, aceptó una cátedra en la Universidad de Sao Paulo, Brasil. Este viaje despertó su pasión por la antropología, ciencia que a partir de entonces no ha abandonado. Viajó a Estados Unidos; entró en contacto con el lingüista Roman Jakobson, quien influyó poderosamente en su formación metodológica , lo que tuvo por resultado su intento por aplicar el mismo método a la antropología. En 1950 fue nombrado director de estudios de la Escuela Práctica de Altos Estudios de París, y en 1959, profesor del Colegio de Francia. Es miembro de la Academia Francesa desde 1973. Entre sus obras más importantes están Las estructuras elementales del parentesco, Raza e historia, Tristes trópicos, Antropología estructural, El pensamiento salvaje, Mitológicas, La huella de las máscaras y El totemismo en la actualidad .
El dominio que posee de la semántica y su aplicación al estudio de los pueblos primitivos, junto con su formación filosófica, contribuyeron a que perfilara su propio método de análisis en antropología cultural: el estructuralismo aplicado a la etnología, que lo convierte en uno de los principales teóricos mundiales en este campo.
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