La capacidad de Debussy para hacer música sobre paisajes, sonidos y ambientes lo vinculó a los poetas simbolistas y a los pintores impresionistas. Algunas piezas para piano, como Fuegos artificiales, La nieve baila y Reflejos en el agua son ejemplos de música impresionista.
Compuso cinco canciones sobre Baudelaire, tres sobre Verlaine; la famosa Siesta de un fauno se basa en versos de Mallarmé. Su obra más importante, la ópera Pelleas et Melisande , fue adaptada de la comedia de Maeterlinck.
La mayor parte de su música, se compone de pequeñas piezas agrupadas bajo títulos como Preludios, Estudios, Imágenes ; el preludio La catedral sumergida y el nostálgico Claro de luna son inmortales . Sus composiciones para orquesta se presentan a menudo en formas breves, Nocturnos , Suites sinfónicas y Bocetos ; entre ellas sobresalen Iberia y El mar . Impulsado por su comprensión de la psicología infantil y el inmenso amor que profesaba a su hijita, compuso la suite Rincón de los niños .
Nació en Saint Germain-en-Laye, en familia de la clase media . Inició estudios de piano y teoría cuando tenía 10 años. Sin sobresalir como pianista, durante once años fue alumno del Conservatorio de París. En calidad de compositor sí desplegó un estilo muy personal y renovador. En 1884 ganó el Gran Premio de Roma con la cantata El hijo pródigo . En la Ciudad Santa permaneció tres años. A excepción de este periodo, un verano en Rusia y cortos viajes, siempre vivió en París.
Durante la primera guerra mundial, su salud se quebrantó profundamente; una grave enfermedad sumada a la agonía de ver a su patria devastada, aceleraron su fin. Falleció en París. "Se perdió con Debussy al compositor que creó su propia técnica, que animó lo estático con ondulaciones rítmicas, que se inspiró en la lluvia y amó el sol".
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