Con la ayuda del entonces elector de Brandeburgo Federico III (posteriormente monarca de Prusia), fundó en 1693 la Universidad de Halle, centro educativo al que convirtió en una de las principales instituciones de enseñanza de Alemania, modelo impulsor de una cultura renovada, en la que se desempeñó como profesor y rector de la Facultad de Derecho.
Nació en Leipzig. Después de graduarse de abogado, a la edad de 22 años inició la carrera docente. Fue el primer maestro alemán que empleó en sus lecciones universitarias y en escritos científicos, además del latín, el idioma nativo, lo que le valió muchas críticas. Estas controversias académicas, unidas a polémicas religiosas y a infortunios políticos le indujeron en 1690 a trasladarse a Berlín , donde fue habilitado para la enseñanza pública. Falleció en Halle.
En 1688 publicó Institutiones jurisprudentiae divinae, obra juvenil; aunque vinculado todavía a Grocio y Pufendorf, en ella se opone a las tendencias teológicas de Valentino Alberti, sostiene el criterio del derecho como fenómeno esencialmente social y formula la conveniencia de una relativa separación del derecho de la moral, opinión que fue el primero en sostener en la historia de la filosofía. Este concepto apareció en su obra de madurez Fundamentos del derecho natural y de gentes.
La riqueza, multiplicidad, variedad e índole moderna de su producción científica están presentes en el resto de sus obras, especialmente en la recopilación de sus Disertaciones académicas; entre estas, ofrecen una importancia capital las que muestran la injusticia de perseguir judicialmente la herejía (en cuanto considera que esta no constituye delito); otra en la que propugna la abolición de la tortura en los procesos judiciales, y aquella en que, inspirándose en la tesis formulada en 1631 por el jesuita Von Spee, demuestra lo absurdo de la creencia en la brujería.
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