Empresario, financiero y político británico, colonizador para su patria de extensos territorios del centro de África. A partir de 1890 obtuvo una concesión para ocupar y explotar los territorios actuales de Zambia y Rhodesia. Hijo de un vicario, nació en Bishop Stortford. Por razones de salud fue enviado a África en 1870, donde trabajó junto a su hermano Herbert en una plantación de algodón . Un año después, al iniciarse en el Estado Libre de Orange la explotación de diamantes, como muchos otros pobladores se trasladó a Kimberley, el centro minero más importante de la región. Tuvo mucho éxito y, tras fundar la compañía diamantífera De Beers procedió a la compra sistemática de numerosas concesiones mineras ; así logró monopolizar la minería de diamantes de toda el África del Sur. En esa época pasó a integrar el Parlamento de la Colonia de El Cabo, y luchó por afianzar la cooperación anglo holandesa y la expansión mercantil y política de Gran Bretaña en toda la región.
De 1873 a 1881 alternó los estudios en el Oriel College de Oxford con la dirección de sus minas africanas . En 1887 se enfrentó al financiero Barney Barnato por el control del yacimiento Kimberley, conflicto que se saldó gracias al cheque de mayor valor jamás firmado por un particular hasta aquel momento, de cinco millones de libras. Ya en 1891 su compañía controlaba el 90 por ciento de la producción mundial de diamantes .
Paralelamente a sus actividades financieras, se introdujo en el campo político con el objetivo último de formar una federación de comunidades bóers bajo la bandera del Imperio Británico . Para ello financió y dirigió la ocupación de Bechuanalandia (hoy Botswana) y un conjunto de territorios situados al norte de la misma, que fueron bautizados más tarde en su honor como Rhodesia. En esta forma consiguió aislar a los Estados bóers y, ya como primer ministro de la Colonia de El Cabo, en 1894 propuso al presidente de Transvaal, Paul Kruger, un proyecto de federación que este, ferviente defensor del principio África para los africanos rechazó. Rhodes trató entonces de desestabilizar el gobierno de Kruger financiando la rebelión de los uitlanderns; pero su colaborador Leander Starr Jameson, decidió unilateralmente acudir en ayuda de los rebeldes e invadió el Transvaal, incursión que fue un fracaso rotundo. La presión política subsiguiente obligó a Rhodes a dimitir como primer ministro. A partir de entonces se dedicó a promover la colonización de Rhodesia. Falleció en Mutzenberg, actual Sudáfrica. Legó su importantísima fortuna a la Universidad de Oxford, para la creación de las becas Rhodes.
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