Excelente director de orquesta, a él se debe la fundación de la Orquesta Sinfónica de México, que dirigió de 1928 a 1949, con la que dio a conocer en su patria la música de los compositores europeos contemporáneos, Stravinski, Poulenc, Schônberg, Varese.
Fue director del Conservatorio Nacional de Música de 1928 a 1933, y fundó, en 1929, el Coro del mismo. Sirvió a la cultura de su patria como Director General del Instituto Nacional de Bellas Artes, de 1947 a 1952. Miembro del Colegio Nacional, en 1948 recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes. Doctor honoris causa por el Columbia College de Chicago, fue director asociado o huésped de las Sinfónicas de Nueva York, Cleveland, Buenos Aires, Lima, Los Ángeles y otras importantes orquestas.
Nació en Popotla, ciudad de México. Desde temprana edad puso de manifiesto su gran vocación musical. Aunque recibió lecciones de los profesores Pedro Ogazón y Manuel Ponce, prácticamente fue autodidacto; a los 16 años ya había compuesto una sinfonía. Tenía 17 cuando comenzó a darse a conocer como crítico de arte por medio de colaboraciones a la revista Gladios.
Sus composiciones de madurez se enmarcan dentro de la estética nacionalista vigente en México en la primera mitad del siglo XX. Acorde con ella, buscó su inspiración en temas históricos y legendarios, reinventando su folclor. El contacto con la vanguardia musical, a raíz de un primer viaje efectuado a Europa en 1922, le llevó a adoptar un lenguaje armónico y rítmico más universal, inspirado en Stravinski; mas nunca perdió sus raíces auténticamente mexicanas.
En 1921, a instancias de Vasconcelos, compuso el ballet Fuego nuevo, basado en la ceremonia que los indios precolombinos celebraban al empezar el cómputo del tiempo nuevo. De 1926 es su ballet Los cuatro soles y de 1928 el también ballet H.P., homenaje a la fuerza creadora. Otras de sus obras son: Concierto para cuatro cornos y orquesta, Sinfonía de Antígona, Sinfonía india, Tierra mojada, Energía, Espiral, Hexágonos, Polígonos y Concierto para piano y orquesta . Falleció en México.
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