Pionero en el estudio de las comunidades indígenas costarricenses, realizó importantes trabajos misioneros: hizo 5 viajes a Talamanca, 4 a Térraba y Boruca, y 5 a Guatuso; visitó Chirripó en 1881 y 1890. Autor de un Diccionario de lenguas indígenas y de un sinnúmero de artículos fundamentales para el estudio de nuestra historia y nuestras razas indígenas. En sus 21 años de episcopado público 47 Pastorales y más de cien circulares..."en él la producción literaria perseguía siempre un fin que podemos llamar apologético o de utilidad mediata o inmediata para la misión apostólica que como Obispo tenía que cumplir.", dice Monseñor Sanabria.
Se le considera también precursor en la lucha por la seguridad social en Costa Rica, ya que basó su Carta Pastoral de 1893 "sobre el justo salario de los jornaleros y artesanos y otros puntos de actualidad que se relacionan con la situación de los destituidos de bienes de fortuna", en la doctrina del papa León XIII sobre problemas sociales.
Nació en Elberfeld, Alemania. Estudió con los Padres lazaristas, en cuyo noviaciado de Colonia ingresó en 1869. Continuó su preparación en París. Fue ordenado sacerdote en 1874 y enviado a Ecuador. Por la difícil situación de la Iglesia en ese país, vino a Costa Rica en 1877 y enseñó Teología Dogmática y Derecho Canónico en el Seminario. Don Tomás Guardia lo presentó como candidato a la silla episcopal; fue preconizado Obispo y consagrado en 1880. Como tal se preocupó por la formación espiritual y cultural del clero; protegió las letras y la prensa católica, el arte y la cultura; fundó la Biblioteca Episcopal y ordenó y enriqueció el Archivo Histórico. Debió afrontar serias dificultades con el Gobierno civil con motivo de la delicada situación surgida por la promulgación de las leyes liberales de 1884 y fue expulsado del país. Pudo regresar en 1886. Falleció en San José. Benemérito de la Patria desde 1921.
Para conmemorar el centenario de su fallecimiento, hoy a las 6 de la tarde se celebrará en la Catedral Metropolitana un Panel para estudiar y analizar la gran trascendencia de este prelado, como Obispo, intelectual, misionero e historiador.
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