Nació en la aldea de Talah Monufiya, en familia humilde. Desde niño ambicionó ser militar "para librar a su país de la colonización británica". Graduado de oficial en la Academia Militar de El Cairo en 1938, fue destinado a la guarnición de Manqabad, donde estableció sus primeros contactos con el grupo de "Oficiales Libres" que prepararon el derrocamiento de la Monarquía. Acusado de espionaje a favor de Alemania, las autoridades británicas lo arrestaron en 1942; logró evadirse, pero nuevamente cayó prisionero en 1945, esta vez acusado de intentar asesinar a un dirigente político. Liberado en 1950, se reincorporó al ejército.
Al producirse en 1952 el golpe militar que puso fin al reinado de Faruk, fue el encargado de dar la noticia por radio a todo el país, y formó parte del Consejo militar que procesó a los seguidores del régimen caído. Después participó en la represión de los miembros de la "Hermandad Musulmana" que tomaron parte en un fallido atentado contra la vida de Nasser.
En 1957 fue elegido secretario general de la Unión Socialista Arabe, el partido único surgido de la revolución antimonárquica, y en 1961 fue elevado al cargo de presidente de la Asamblea Nacional. A partir de 1964, desempeñando el cargo de vicepresidente, su nombre fue asociado al de Nasser como su sucesor natural.
Y efectivamente, tras la muerte de Nasser en 1970, Sadat fue elegido Presidente de la República en referéndum popular que le concedió la aprobación del 90 por ciento de los votantes. Como presidente reconstruyó el poder militar egipcio que se hallaba muy deteriorado tras la guerra de los Seis Días de 1967, y lanzó una ofensiva contra Israel: la guerra del Yom Kippur que, si bien fue militarmente ganada por Israel, demostró al mundo que el poderío militar egipcio no podía desdeñarse. Se distanció de la Unión Soviética y estableció relaciones con Estados Unidos.
En 1978, con el patrocinio del presidente estadounidense Jimmy Carter, se reunió con el primer ministro israelí Menahem Begin en Camp David, y firmó un tratado de paz con Israel. Ello le valió el otorgamiento del premio Nobel de la Paz a ambos en 1978; pero le costó la vida a Sadat, que fue asesinado por militares fundamentalistas , en El Cairo, durante el desfile militar en conmemoración de la guerra de Yom Kippur.
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