Nació en París, en familia de la alta burguesía. Estudió Arqueología y se especializó en civilización y lengua chinas. En 1922 formó parte de una misión arqueológica a Indochina, donde participó en el movimiento independentista de Annam y, en 1927, en la guerra civil china. Sus experiencias en Asia son el trasfondo de varias de sus obras, como La tentación de Occidente, Los conquistadores, narración de la lucha antibritánica en Hong-Kong, y La condición humana, ambientada en el Shangai de 1928, por la que recibió el premio Goncourt.
De nuevo en Europa, junto con muchos grandes intelectuales se integró a las brigadas internacionales que lucharon en la Guerra Civil Española defendiendo la República, y fue miembro de la fuerza aérea. De esa época es El tiempo del desprecio, que tiene como escenario la Alemania nazi, y La esperanza, cuyo marco es la guerra española. En 1939renuncióal partido comunista. En 1940, con el nombre de "coronel Berger", organizó la Resistencia en el centro de Francia. Narró su confinamiento en un campo de concentración alemán y su posterior evasión en La lucha contra el ángel.
Al finalizar la guerra fue ministro de Estado para Asuntos Culturales en el gabinete Debré, y ministro de Información y Asuntos Culturales con el general De Gaulle; desde tal cargo, creó en toda Francia "Casas de la Cultura" y puso especial énfasis en apoyar los museos, fomentar programas urbanísticos e intensificar actividades teatrales y musicales. Compaginó sus obligaciones con la redacción de varios estudios estéticos, Las voces del silencio, Antimemorias y un espléndido trabajo sobre Picasso. Falleció en París.
Uslar Pietri dijo: "Malraux fue el hombre que escribió los libros que no quería escribir y que buscó la aventura que no pudo vivir. Hay en todo lo de él un signo de frustración o de tentativa desmesurada. Buscó las formas absolutas de la realización: la revolución, la acción, la fe, la creación, el poder, el arte, pero en el fondo no hacía otra cosa que buscarse a sí mismo. Nunca llegó a ese encuentro final y pleno entre lo que buscaba y lo que hallaba. Es acaso eso mismo lo que le da a su obra su valor de autenticidad y su sentido dramático."
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