Nació en Filadelfia, en familia católica. A los veinte años ingresó en la Academia Militar de West Point. Amplió sus estudios castrenses siguiendo cursos de humanidades en las Universidades de Georgetown y Columbia. Su carrera militar es muy extensa: durante la Segunda Guerra Mundial, luchando contra Japón, fue miembro del Estado Mayor del general Douglas Mac Arthur. Cuando estalló el conflicto en la Península de Corea marchó al frente y, como ayudante, prestó su colaboración a los altos mandos militares . También participó como voluntario en el conflicto de Vietnam, y en 1966 resultó herido.
En el ámbito político, en 1969 Henry Kissinger, Secretario de Estado del presidente Nixon, lo nombró su adjunto en el Consejo Nacional de Seguridad. A partir de entonces desplegó una intensa actividad diplomática internacional, acompañando a los altos mandatarios estadounidenses en sus viajes a las zonas conflictivas, como Saigón, Pekín, Bangkok y otras ciudades en las que estaba en juego la paz y el futuro de la Humanidad. Por tan importantes experiencias y grandes conocimientos de los entretelones políticos fue nombrado adjunto de Kissinger en la dirección de la política exterior de Estados Unidos.
Ascendió a general de "una estrella" en 1969, y solo tres años más tarde en reconocimiento a su labor diplomática pasó a general de "cuatro estrellas". Nixon lo integró a su equipo personal de asesores en 1974; un año después, el presidente Ford lo nombró jefe de las Fuerzas Estadounidenses en Europa; desde tan alto cargo desplegó una política de rearme y tuvo múltiples tensiones con los gobiernos de países europeos, especialmente con aquellos en que gobernaban los partidos socialdemócratas. Renunció en 1979 y, sin éxito, intentó suerte en la política local . El presidente Reagan lo nombró secretario de Estado en 1981. Como tal trató de impedir la guerra en las islas Malvinas, y para ello efectuó varias visitas a Londres y a Buenos Aires. Se retiró voluntariamente del cargo en 1982.
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