Aunque en varias ocasiones convirtió en tema artístico sus convicciones políticas y sociales, como escritor formó parte del movimiento "del arte por el arte". Característica peculiar de su actitud de literato fue la participación, junto con algunos familiares y amigos, en la creación de una falsa figura de poeta, Koz'ma Prutkov, que aprovecharon para caricaturizar aspectos de la vida literaria contemporánea.
Nació en San Petersburgo, en familia integrante de la antigua nobleza; su madre era hermana de la escritora Pogorel'skalaPerovskaia, y estaba unida por consanguinidad a otros escritores. Pasó la infancia en Ucrania. Junto con otros niños, fue admitido en la corte en calidad de compañero de juegos del zarevitch, el futuro emperador Alejandro II. Su esmerada formación cultural le llevó, a la edad de 10 años, a viajar por Europa; en Alemania conoció a Goethe.
Cursó estudios universitarios en Moscú y, destinado al servicio diplomático, inició carrera en la embajada rusa en Francfort del Main. Posteriormente participó en la guerra de Crimea. En el campo literario, el siglo XVI en la historia de su patria constituyó un tema muy presente en sus evocaciones y le llevó a componer su famosa trilogía teatral: La muerte de Iván el Terrible, El zar Fedor Joannovich y El zar Boris. En la misma época está basada la novela El príncipe Serebrianyi y una colección de cantos. Las páginas que escribió para la representación de su trilogía dramática contienen muchas ideas que posteriormente pasaron a ser patrimonio de la moderna dirección teatral.
Entre los pequeños poemas que produjo está El retrato, inspirado en Byron, Juan Damasceno, Don Juan, el jocoso y humorístico titulado El sueño del consejero Popov y El dragón, en tercetos referentes a historia italiana. Falleció en su propiedad de Krsnyj Rog, gobierno de Chernigov. El profesor E. Lo Gatto dice: "Su vida fuetranquila, trascendental: solo llenóla y pareció perturbarla un gran amor que posteriormente dio lugar a una casi serena vida conyugal".
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