EscucharLa carrera en la clonación de mamíferos ha tomado un nuevo camino. Después de lograr realizar clones de ovejas, primates, ratones, cerdos, entre otros animales, los investigadores han decidido avanzar en la técnica.
El nuevo objetivo: crear animales con estructuras genéticas diseñadas específicamente para que los órganos de esos animales puedan ser utilizados en el tratamiento de enfermedades humanas.
La semana pasada, dos equipos anunciaron el mismo logro: la clonación de cerdos en miniatura con la desactivación de un gen de su genoma.
El gen GGTA1 es el que crea una proteína la galactosil transferasa alfa1,3 que fabrica unas moléculas de azúcar en los tejidos del cerdo.
Esas moléculas hacen que el cuerpo humano, y también el de los primates, cree un rechazo hacia el tejido del cerdo. Son las moléculas que entraban la posibilidad de realizar un xenotrasplante (la utilización de tejidos de una especie en otra especie) de un cerdo a un ser humano.
Con el nuevo avance y el desarrollo de medicamentos que evitan el rechazo de los tejidos extraños, la posibilidad de realizar xenotrasplantes es más cercana.
Carrera tecnológica
El miércoles, la empresa británica PPL Therapeutics creadora de la oveja Dolly anunció al mundo el nacimiento de cinco cerditas clonadas, todas sin el gen GGTA1 activo.
Las cerditas nacieron el 25 de diciembre y fueron creadas para la investigación de trasplantes de células productoras de insulina para pacientes diabéticos, al igual que para estudios de trasplante de órganos completos.
Sin embargo, los de PPL Therapeut
ics no están solos en la carrera por desarrollar órganos para xenotrasplantes. Dos días después de su anuncio, la revista Science publicó un estudio de investigadores estadounidenses que también clonaron con éxito cuatro cerdos enanos en los que desactivaron el mismo gen.
El trabajo no fue sencillo. El estudio publicado en Science detalla que para lograr el nacimiento de los cuatro cerditos, los científicos primero tuvieron que modificar genéticamente sus células.
Con un pedazo de ADN con porciones de antibiótico, lograron neutralizar el gen que crea los azúcares; pero es un procedimiento tan complicado que solo fue exitoso en uno de cada cinco millones de células que intentaron modificar.
Luego debieron insertar el material genético de esas células en una célula reproductiva de una hembra; con un impulso eléctrico lograron que la división celular se iniciara.
Los investigadores implantaron 3.000 embriones en 28 hembras que sirvieron de madres de alquiler. Entre setiembre y octubre del año pasado nacieron siete lechoncitos. De ellos, cuatro continúan con vida.
Los autores de
estudio, un equipo de la Universidad de Missouri, han trabajado en colaboración con Immerge Bio Therapeutics, empresa financiada por el laboratorio farmacéutico Novartis.
Pero estas dos empresas no son las únicas. La compañía ACT Technology la misma que a finales del año pasado anunció que había clonado embriones humanos con fines terapéuticos está desarrollando el mismo tipo de investigaciones.
El interés de las compañías es evidente. En el mundo hay una gran faltante de órganos para ser trasplantados. Solo en Estados Unidos 75.000 personas esperan trasplantes, de los cuales a falta de órganos disponibles mueren 16 por día. En el mundo, la cifra aumenta a cientos de miles de enfermos que esperan trasplantes, un mercado estimado en más de 5.000 millones de dólares al año para órganos enteros, y $6.000 millones para trasplantes de células, sobre todo las que producen insulina destinada a los diabéticos.
Tras el anuncio de PPL Therapeutics el miércoles, las acciones de la compañía subieron de precio en un 46 por ciento.
Sin embargo, todavía falta mucho para que estas compañías generen dinero de estas investigaciones. Estos lechones clonados son tan solo el primer paso de un largo proceso.
Antes de pasar a realizar pruebas clínicas, la investigación deberá hacerse en animales, posiblemente en primates, para ver si la técnica de trasplante es efectiva. PPL Therapeutics calcula que comenzará las pruebas clínicas en cuatro años.
¿Por qué cerdos?
De todos los animales, ¿por qué los científicos han decidido utilizar a los cerdos para producir órganos para trasplante?
"Los cerdos son la especie más prometedora para la realización de trasplantes porque son fisiológicamente similares al humano y, a diferencia de los primates, hay bastantes en el planeta", explica Jocelyn Kaiser en un artículo que publica Science esta semana.
No obstante, aunque hay una gran similitud fisiológica, ha habido varias piedras en el camino que impiden que los xenotrasplantes sean una realidad.
"El mayor reto en el xenotrasplante es recuperarse de la masiva respuesta del sistema inmunológico del cuerpo al percibir la presencia del cuerpo extraño", explica Randall Prather, uno de los autores del trabajo de Science .
Los primeros avances en esta materia se han dado con el desarrollo de fármacos que impiden el rechazo, y ahora, con la modificación genética de los tejidos para evitar el rechazo.
Sin embargo, existen otras dudas. Estas se deben a que se teme que la utilización de tejidos de otra especie introduzca virus ajenos al cuerpo humano.
Ese será otro obstáculo que la ciencia deberá vencer para lograr hacer realidad los xenotrasplantes y salvar cientos de miles de vidas.
Hitos en la clonación
1997 Presentan a Dolly, la primera oveja clonada a partir de una célula diferenciada adulta.
1998 Se clona por primera vez un ratón de laboratorio.
1999 Se clona el primer primate.
2000 Dos equipos independientes clonan cerdos.
2001 Se clonan células madres con propósitos terapéuticos.
2002 Se hace publica la clonación de cerdos en miniatura con su genoma modificado.
