EscucharAlexéi Leonov ha hecho camino al andar. Sus huellas están marcadas indeleblemente en la historia: fue el primer cosmonauta que realizó una caminata espacial.
Ya han pasado 32 años desde aquel 18 de marzo de 1965, cuando despegó, como segundo piloto, en su primer viaje espacial en el Voskhod 2. En esta misión protagonizó uno de los capítulos de mayor trascendencia en la historia de la incursión humana en el cosmos.
Atado a una cuerda, Leonov se impulsó y se alejó unos cinco metros de la nave con el objetivo de permanecer apenas unos minutos en su paseo.
Pero como a veces ocurre en este tipo de misiones (la exploración espacial aún era bisoña), imprevistos cambiaron el rumbo su travesía. Estuvo fuera 24 minutos, como consecuencia de problemas con su traje a la hora de reingresar a la nave. Después de 12 minutos de intentos, logró llegar al aparato.
Desde entonces, incluyendo su experiencia "extravehicular", este ruso -de 63 años- acumuló168 horas con 33 minutos de recorrido en el espacio. Después de su viaje en el Voskhod 2, volvió al cosmos en la Soyuz 19, en 1975.
Esta misión también fue histórica. Permaneció dos días en órbita preparando el acople de su nave con la Apollo estadounidense. Después de que se cumplió el cometido, Leonov y el comandante de la Apollo, Thomas Stafford (otro veterano de esas lides) estrecharon manos mientras orbitaban la Tierra.
Pionero
Alexéi Leonov figura entre los primeros 12 pilotos seleccionados por la entonces Unión Soviética para su programa espacial. Eran los años de la Guerra Fría y la exploración y conquista del cosmos figuraban en el "arsenal" de Washington y Moscú.
Los rusos habían dado el primer golpe, en 1957, al lanzar con éxito un satélite artificial, el Sputnik.
Su primera responsabilidad en un misión espacial fue como asistente en tierra del primer viaje tripulado, realizado por Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961. A partir de ese momento, fue escalando posiciones y con ello adquirió obligaciones de mayor envergadura.
En la actualidad es el jefe del departamento que prepara a astronautas visitantes, en el Centro de Entrenamiento Cosmonauta Gagarin.
Leonov ha escrito 10 libros sobre sus experiencias, incluyendo uno para niños titulado Yo caminé en el espacio. En 1965 y 1975 fue declarado Héroe de la Unión Soviética y recibió la Orden de Lenin, entre muchos otros honores. Está casado y es padre de dos mujeres.
Entre sus aficiones están el salto en paracaídas, la fotografía, esquiar en el agua, pintar y cazar.
Este cosmonauta retirado permanecerá en nuestro país hasta el 19 de setiembre.
