EscucharCabo Cañaveral, EE. UU. (AFP). El astrofísico británico Stephen Hawking, quien ha pasado su vida reflexionando sobre la gravedad, se preparaba hoy para dejar su silla de ruedas y flotar durante algunos minutos de ingravidez a bordo de un avión sobre los cielos de Florida.
“He estado en una silla de ruedas por casi cuatro décadas. La oportunidad de flotar libremente sin gravedad será maravillosa”, dijo Hawking, de 65 años de edad, quien permanece casi completamente paralizado por una enfermedad degenerativa y depende de una computadora y un sintetizador para hablar.
El científico se preparaba para abordar en el Centro Espacial Kennedy un avión Boeing 727-200 modificado, de paredes acorchadas, que volando en parábolas como una montaña rusa produce períodos de ingravidez.
“Es muy especial para mí volar hacia la ingravidez desde aquí”, dijo el cosmólogo, vestido con un traje de vuelo azul, en una conferencia de prensa con la pista de despegue del avión como telón de fondo.
“Desde hace tiempo he querido viajar al espacio. Un vuelo de gravedad cero es el primer paso para un viaje espacial”, agregó Hawking, quien espera viajar eventualmente al espacio en 2009 a bordo de la nave “Virgin Galactic”, que es desarrollada por el empresario británico Richard Branson para vuelos sub-orbitales, en los que una nave entra al espacio pero no en una órbita estable.
Cuatro médicos y dos enfermeras acompañarán al cosmólogo en el vuelo a bordo del avión “G-Force One”, conocido popularmente como el “vomit comet” (cometa del vómito) por los desagradables efectos que pueden sentir a bordo quienes se someten a la experiencia.
La Corporación Gravedad Cero (Zero-G), operadora del avión, usualmente cobra 3.500 dólares por pasajero por un vuelo de 90 minutos, pero el catedrático de la Universidad de Cambridge viajará gratis, mientras que se subastaron otros ocho espacios en la nave con fines caritativos.
Una vez despegue la nave hoy por la tarde de Cabo Cañaveral, pilotos especialmente entrenados ascenderán en un ángulo de 45 grados hasta 10.000 metros de altura antes de descender abruptamente a 2.500 metros, dándole a los pasajeros 30 segundos de ingravidez.
La nave usualmente realiza esta maniobra una docena de veces para que los pasajeros experimenten un total de cinco minutos en varios niveles de ingravidez.
No se precisó cuántas veces el científico podrá experimentar la ingravidez en el vuelo, pero su médico personal, Edwin Chilvers, dijo que “querrá hacerlo cuantas veces pueda”.
Hawking, autor del best seller “Breve historia del tiempo”, sobre el origen del universo y la creación del espacio-tiempo, desde donde también toca temas más amplios como la metafísica, viajará sentado durante el ascenso y una vez la nave descienda y produzca la ingravidez dos personas lo levantarán y lo guiarán en el aire, donde debe flotar libremente.
El miércoles la tripulación de la nave hizo un vuelo de prueba utilizando a un niño de 14 años de edad en lugar del científico.
Los vuelos comerciales de “Zero-G” son similares a los que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha llevado a cabo durante los pasados 40 años para entrenar a los astronautas.
“Zero-G” afirma que la experiencia dentro del avión es similar a un salto en caída libre antes de abrir un paracaídas.
El cosmólogo dijo que con su vuelo quiere promocionar el interés del público en los vuelos espaciales, que cree serán importantes para el futuro de la humanidad.
“Creo que la raza humana no tiene futuro si no va al espacio”, dijo Hawking. "Creo que la vida en la Tierra está cada vez en más riesgo de desaparecer por un desastre como el calentamiento global, la guerra nuclear, un virus desarrollado genéticamente u otros peligros", agregó.
Hawking, titular de la Cátedra Lucasiana de Matemáticas de Cambridge -puesto una vez ocupado por Sir Isaac Newton- padece de una enfermedad degenerativa, esclerosis lateral amiotrófica, que se le diagnosticó a los 22 años de edad.
La enfermedad lo mantiene confinado a una silla de ruedas que, sin embargo, liberó su mente y le permitió desarrollar trabajos sobre la cosmología teórica, la gravedad cuántica, la naturaleza del tiempo y del espacio, la teoría del "Big Bang" y los hoyos negros.
