En el 2011, el país cumplió 100 años de disponer de cifras sobre inflación. Ese objetivo se logró, en parte, recurriendo a la teoría cuantitativa del dinero, con base en la cual M. Friedman, en 1968, dijo: “La inflación es siempre y en todo lugar un fenómeno monetario y solo puede producirse por un crecimiento más rápido en la cantidad de dinero que en el volumen de producción”. Entre 1911 y el 2011, el nivel inflación promedio en Costa Rica fue del 11%. Veamos los datos.
En la década de 1910, la inflación fue del 18%, oscilando entre 1% en 1911 y 71% en 1919. En este último año, el relativo alto nivel de inflación es explicado, casi exclusivamente, por la crisis local provocada por la I Guerra Mundial. Una descripción fina del impacto de esa crisis se halla en la tesis: “Las subsistencias en una coyuntura de crisis, Costa Rica 1914-1920”, Escuela Historia, UCR.
En los años 1920, Costa Rica implementó una Caja de Conversión con el objetivo de minimizar el efecto negativo de la volatilidad del tipo de cambio en la economía. La inflación promedio en esos años fue de 7%, variando entre un 30% en 1925 y un -7% en 1920. La Caja de Conversión, iniciada en 1924, quedo sin efecto a principios de 1930 debido al impacto adverso de la Gran Depresión en 1929.
El país, así, empezó los años 1930 con una inflación de -15%, a la postre el nivel mínimo en esos diez años. El promedio para la década fue del 4%, mientras que la inflación máxima alcanzó el 15% en 1934. Esta década es crucial para la nación: en 1936 se funda el Departamento Emisor (“banco central”), órgano anexo al Banco Nacional de Costa Rica. Desde entonces, para medir la inflación se utiliza, mes a mes, principalmente, el Índice de Precios al Consumidor (IPC).
Los años 1940 fueron inaugurados con una deflación del 2% en 1940. El efecto negativo de la II Guerra Mundial se notó, entre otras cosas, en la inflación, la cual alcanzó el nivel más alto, 29%, en 1943. El nivel promedio de inflación en esa década fue de 9%.
En 1950 se funda el Banco Central de Costa Rica.
En las décadas de 1950, 1960 y 1970 el país vivió un período de inflación relativamente baja y, en particular, poco volátil. Los saltos babélicos inesperados en los niveles de inflación en la crisis económica de 1980-82 creó la generación de la “inflación crónica” en Costa Rica, la cuál nació, creció y aprendió a coexistir con tasas de inflación mensuales anualizadas entre el 10% y el 50% durante más de 26 años (de junio de 1983 a abril de 2009). De esa forma, Costa Rica inicia los años 2010 con una inflación del 6% en el 2010 y 5% en el 2011.
Como hemos observado, la inflación es un fenómeno perenne en la historia económica del país. El cambio de una economía estrechamente agrícola (1911-1979), a una economía más orientada a la industria y a los servicios (1980-2011) ha variado el impacto en la distribución de riqueza que causa la inflación. Sin embargo, el efecto distributivo de la inflación persiste.
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