Con una remontada culminada en la prórroga, Los Angeles FC (LAFC) venció este sábado 31 de mayo 2-1 al América de México en un dramático duelo por la última plaza al Mundial de Clubes de la FIFA, que se pone en marcha en 15 días en Estados Unidos.
El América acarició el codiciado boleto tras adelantarse con un gol de penal del uruguayo Brian Rodríguez, ex jugador del LAFC, en el minuto 64.
Pero el equipo angelino, que jugaba esta repesca en su estadio, igualó el marcador por mediación del brasileño Igor Jesús en el minuto 89 y se apropió de la plaza con otra diana del gabonés Denis Bouanga en el minuto 115.
El América, que tuvo el apoyo mayoritario en las gradas del BMO Stadium de Los Ángeles, encajó así un segundo mazazo consecutivo después de su derrota el pasado fin de semana ante Toluca en la final del Clausura-2025 del fútbol mexicano.
“Su dolor es el nuestro (...) El sentimiento de frustración de todos”, dijo el entrenador del América, Andre Jardine, al agradecer el apoyo de su afición.
Tanto las ‘Águilas’ como el LAFC tenían la inesperada oportunidad de integrarse al Mundial, el primero ampliado a 32 equipos, a raíz de la descalificación del León, tras un reclamo de Liga Deportiva Alajuelense.
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El club mexicano fue excluido al ser parte del mismo grupo propietario que otra escuadra participante, Pachuca, una situación prohibida por la normativa de la FIFA.
El organismo mundial decretó que la plaza se la disputaran el LAFC, por ser finalista de la Copa de Campeones de la Concacaf de 2023 que ganó León, y el América, cuadro mejor situado en el ránking de la confederación.
En el repechaje, que tuvo más tensión que fútbol, también estaba en juego el suculento bono de 9,55 millones de dólares que la FIFA entregará a cada participante.
Mayoría mexicana en la grada
Atendiendo al llamado de su equipo, la enorme comunidad mexicana de Los Ángeles acudió en apoyo de ‘Las Águilas’, siendo mayoría entre los 20.000 aficionados del BMO Stadium.
La FIFA, para justificar la elección de esta cancha, alegó que la repesca debía disputarse en una de las once ciudades sede del Mundial.
El duelo de barras, cada una alentando desde el fondo de las porterías, llegó a rivalizar con el pulso en el césped en una primera mitad sin apenas ocasiones claras de gol.
Jardine alistó en el descanso a Brian Rodríguez, que había arrancado como suplente por problemas físicos.
La entrada del extremo charrúa reactivó al ataque visitante hasta encontrar un penal señalado por infracción de Mark Delgado sobre Erick Sánchez.
Rodríguez engañó al veterano arquero francés Hugo Lloris y, en el estadio donde jugó tres temporadas, celebró el gol frente a la marea azul y crema que vibraba en la grada.
Tres representantes de EEUU
Al borde del descuento, Igor Jesús arruinó el festejo mexicano al cabecear a la red un córner lanzado por Bouanga.
El boleto se acabó quedando en California producto de una jugada en la que participó otra veterana figura francesa, Olivier Giroud.
El delantero, que entró de suplente, recibió la pelota en el balcón del área y la acomodó para que Bouanga conectara un disparo en carrera que rebotó en un defensor y confundió al arquero Luis Malagón.
De esta forma, el fútbol mexicano tendrá como únicos representantes en el Mundial al Pachuca y Monterrey.
Estados Unidos, en cambio, contará con el LAFC, el Seattle Sounders y el Inter Miami de Lionel Messi en el torneo que hospedará del 14 de junio al 13 de julio.
Campeón de la liga norteamericana (MLS) en 2022 y finalista en 2023, el LAFC se instalará en el Grupo D junto al Chelsea de Inglaterra, el Flamengo de Brasil y el Espérance de Túnez.
“Es una gran oportunidad. Personalmente quería jugar ese torneo pero para el equipo y los aficionados también es algo verdaderamente mágico”, manifestó Bouanga, líder de una franquicia que en sus siete años de historia contó con figuras como Carlos Vela, Gareth Bale y Giorgio Chiellini.