Este domingo autoridades de la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) informaron de que hay dos menores con covid-19, uno de dos meses y una de seis años, internados en cuidados intensivos en el Hospital Nacional de Niños (HNN).

Esta información toma por sorpresa a personas que creían que los menores no podían enfermar con gravedad, pero también es el reto diario no solo de pediatras, si no también de científicos que buscan entender las dinámicas de la relación del virus SARS-CoV-2 con personas en la primera etapa de su vida.

“Si el virus nos sigue dando más preguntas que respuestas en general, las preguntas se multiplican cuando hablamos de la niñez”, indicó a la prensa este lunes Mike Ryan, director del Programa de Emergencias de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En Costa Rica, Olga Arguedas Arguedas, directora del HNN, confirma que, aunque estos son los primeros menores que requieren cuidados intensivos, otros dos se encuentran internados en salón. Anteriormente ha habido otros cinco internados.

De los menores que han pasado por el hospital solo dos recibieron su diagnóstico posterior a su ingreso: la niña de seis años, quien llegó grave producto de un accidente, y un niño en edad escolar quien fue internado por una apendicitis.

A esto se le suman 1.033 menores (688 con el virus activo y 345 ya recuperados) que han enfermado en nuestro país. Estos representan el 12,9% de los contagios acumulados hasta este lunes.

Sin embargo, lo poco que aún se conoce de la interacción de este virus con los niños hace que aún sea un reto cómo enfrentarlo. Especialmente en casos donde se llega a cuidados intensivos por otra causa, pero la covid-19 complica el panorama.

“En un niño grave tener covid-19 es un factor de riesgo importantísimo para complicarse aún más. En una situación crítica tener además covid-19 es una desventaja grande. ¿Qué tanto? Es algo que aún no podemos determinar”, expresó Arguedas a La Nación este domingo.

La mañana de este lunes, la OMS comunicó en conferencia de prensa lo que se sabe hasta el momento de cómo el virus actúa en menores de edad. Los especialistas hacen la salvedad de que esto es lo que se sabe hasta hoy, y que, aunque es mucho más de lo que se sabía hace un par de meses, aún no es suficiente para entender el cuadro completo.

“Los niños se expondrán al virus, algunos se infectarán, algunos infectarán a otros. Todavía no terminamos de entender cómo funciona. Sigue siendo un virus muy nuevo”, explicó Ryan.

Posibilidades de contagiarse

Para Maria Van Kerkhove, líder técnica de covid-19 de la OMS, uno de los principales problemas es que no todos los estudios sistematizan las edades.

“Es muy difícil ver alcances sin rangos de edades más específicos. No es lo mismo un recién nacido, a uno de dos años, a uno de siete o a alguien de diez”, manifestó la especialista.

Y añadió: “en lo que hemos visto, la mayoría en manuscritos que aún no se publican en revistas científicas, los niños más pequeños si tienen menor riesgo de contagio, lo cual no quiere decir que su riesgo sea nulo, solo que es menor al de un adulto joven. En quienes ya tienen diez años o más sus posibilidad de contagio son muy similares a las de adolescentes o adultos jóvenes, algo ligeramente menor a personas de unos 35 o 40 años”, añadió.

De acuerdo con Van Kerkhove, en los países donde las escuelas han abierto y las clases presenciales han vuelto, se han visto algunos brotes entre los alumnos, especialmente en los mayores, quienes tienen diez años o más.

Por estas razones, las lecciones presenciales solo deberían darse en condiciones muy controladas en sitios donde la transmisión se haya contenido.

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Posibilidades de contagiar a otras personas

En un inicio de la enfermedad se decía que los niños no contagiaban de forma tan eficiente como los adultos.

Sin embargo, la evidencia recopilada hasta el momento está cambiando y parece indicar otra cosa.

“Hoy sabemos que los niños tienen la misma capacidad de contagiar a otras personas que los adultos”, aclaró Arguedas.

Un estudio publicado en la edición de julio de la revista Pediatrics parece apuntar también a la edad. Allí se indica que, en las escuelas que han abierto, los niños de preescolar y primeros niveles de escuela que han sido infectados han sido mayoritariamente por sus padres o maestros y no por sus compañeros, y que la mayoría de los casos donde los menores eran los transmisores fue dentro de su hogar. No obstante, a mayor edad, mayor riesgo de transmisión en el menor.

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¿Cuán leves o graves son sus cuadros?

En lo que sí hay consenso es que la mayoría de los menores tienen manifestaciones mucho más leves de la enfermedad que los adultos y los adultos mayores.

“En su vasta mayoría tienen una enfermedad con una evolución mucho más benigna, por razones propias de su inmunidad. El sistema inmune del niño responde diferente a covid-19 y la hace más leve”, dijo Arguedas.

Un estudio de la Universidad de Texas en Houston publicado en la revista Lung Cellular and Molecular Physiology indica que hay otro factor protector para los menores. Los receptores ACE2, conocidos por ser la “puerta de entrada” del virus a las células humanas, son menos frecuentes en los pulmones de los menores, por lo que su riesgo de complicación es menor.

No obstante, esto no quiere decir que los riesgos sean nulos.

“Mayoría es diferente a totalidad, hay niños con evolución tórpida, grave y algunos mueren”, subrayó Arguedas.

A esto se le une el llamado Síndrome Inflamatorio Multisistema en Niños asociado a covid-19 (MSI-C, por sus siglas en inglés). Esta rara afección complica a cerca del 5% de los menores, e incluye fiebre, inflamación, presión arterial baja y afectación en varios órganos o sistemas del cuerpo humano, como corazón, el sistema gastrointestinal, el neurológico, el dermatológico (dado que se producen brotes en la piel) y el hematológico (por la inflamación de vasos sanguíneos).

Sin embargo, desde mayo se advierte que esta es una manifestación inusual.

En aquel entonces Ryan expresó: “conforme los números de una enfermedad crecen hasta llegar a un número tan grande como el que vemos hoy con covid-19, los síndromes raros comienzan a verse más”.

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Lo que falta por dilucidar

Los investigadores indican que aún es mucho lo que falta por saber, especialmente en cómo interactúa el virus con el sistema inmunitario de un niño en desarrollo, cómo se van dando las diferencias según la edad, si hay diferencias entre hombres y mujeres y si la genética o herencia podrían tener un peso.

“También debemos ver si el virus se replica de forma más lenta en los niños y por esto es que tienen una menor carga viral (número de copias del virus) y eso hace que se dificulte en algo el que puedan transmitir”, concluyó Van Kerkhove.

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