De niña, a la costarricense Sandra Cauffman, directora adjunta de la División de Ciencias Terrestres de la Agencia Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA), siempre sintió empatía por la ciencia ficción, especialmente si se refería a viajes estelares. Por eso, no extraña que la exploración espacial continué cautivándola todavía de adulta.
¿El hallazgo que más le ha sorprendido durante su carrera? Ella lo resume así: la posibilidad de encontrar un planeta habitable a solo 4.24 años de luz de distancia de la Tierra en el sistema de Próxima Centauri.
"El recién descubierto planeta, llamado Próxima b, tiene una masa similar a la de la Tierra, y orbita lo suficientemente cerca de su pequeña estrella roja para que el agua, si existe, permanezca líquida en su superficie. Esto hizo que nuestras esperanzas de encontrar signos de vida en otro planeta se acercaron un poco más", dijo.
Asimismo agregó: "Puede pasar mucho tiempo para tener la tecnología y probar que en Próxima b hay muestras de vida, sin embargo, el solo hecho de que que existe nos empuja, no solo a ver qué hay, sino a comunicarnos y eventualmente viajar a hasta allá".
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Esta es una de las consultas planteadas por lectores de La Nación y que Cauffman respondió como parte de la iniciativa "Pregúntele al científico".
Al igual que en el 2016, el especial invita a los lectores a plantear sus consultas sobre temas diversos. Especialistas de la ANC dan respuesta a las interrogantes formuladas y estas se publican una vez por semana en agosto, mes de la ciencia. Esta es la última entrega de este año.
De todas las preguntas por resolver que nos da la exploración espacial, ¿cuál es la que le genera mayor curiosidad y cuál la que presenta mayores retos?
La historia nos dice que la humanidad comenzó en África y, a lo largo de miles de años, nuestros ancestros salieron de allí. Desde entonces nos hemos expandido por el mundo entero.
Cuando llegamos al mar, construimos barcos y eventualmente aviones ¿Por qué? Probablemente por la misma razón que miramos hacia la Luna y las estrellas y decimos: "¿Qué hay mas allá y cómo podemos ir allí?" Esta es la naturaleza del ser humano: ser curioso y aventurero.
El espacio es la última frontera (como dicen en la serie Viaje a Las Estrellas) y es más hostil a la vida humana que la superficie del mar.
Escapar de la gravedad de la Tierra implica mucho más trabajo y gastos que empujar un barco desde la orilla de mar. Esos barcos eran la nueva tecnología miles de años atrás y los viajeros planearon muy cuidadosamente sus viajes tan peligrosos. Muchos de ellos murieron tratando de descubrir lo que estaba más allá del horizonte y sin embargo lo seguían haciendo hasta que inventaron nuevas tecnologías (los aviones) y maneras de cruzar el mar.
Así seguiremos explorando el espacio. Descubriremos nuevas tecnologías que nos permitan viajar a las estrellas. La radiación espacial sigue siendo un peligro importante para los seres humanos. Tendremos que inventar nuevos sistemas propulsivos en el espacio que nos permitan llegar a otros planetas y eventualmente a otros sistemas.
Espero que eventualmente cuando conquistemos el espacio con estaciones espaciales, bases lunares y ciudades en otros planetas, la humanidad pueda unirse como la raza de Homo sapiens que somos y dejemos de matarnos unos a los otros y aprendamos a proteger nuestro planeta. Este es nuestro destino.
No nos quedamos en África y no nos quedaremos en la Tierra.
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¿En qué proyectos está trabajando actualmente con la NASA?
Como directora ajunta de la División de Ciencias Terrestres de la NASA no tengo un proyecto específico sino que estoy a cargo de todo el portafolio (cartera) de Ciencias Terrestres.
Mi trabajo consiste en proveer liderazgo ejecutivo, dirección estratégica y administración general para toda la cartera de Ciencias de la Tierra de toda la agencia, desde desarrollo de tecnología, ciencias aplicadas, investigación, implementación y operación de misiones. Contamos con un presupuesto anual de aproximadamente $2 billones.
Tenemos 19 misiones observando la Tierra desde el espacio y otras 18 misiones en varias etapas de desarrollo que lanzaremos al espacio antes del 2023. Tenemos muchas tecnologías en varios estados de prueba.
Y por supuesto que con todo esto hacemos investigaciones científicas de nuestro planeta y ayudamos al beneficio social (por ejemplo, disponibilidad de agua, suministro de comida, agricultura, desastres, calidad de aire, conservación natural, etcétera) de todos los habitantes de esta nave espacial llamada Tierra.
¿Cuál es el logro que más le ha llenado durante su tiempo en la NASA?
Honestamente los logros son como los hijos, no hay preferidos. Hacemos tantas cosas increíbles y las metas a veces son inalcanzables pero el éxito de un grupo es el éxito de todos.
Es difícil elegir pero aquí están algunos que se me ocurren mientras escribo. No puedo dejar de mencionar el lanzamiento del primer satélite estadounidense, el Explorer 1. Tendremos el 60 aniversario el próximo año.
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El Telescopio Hubble nos ha dado una vista al universo no obtenida antes con telescopios terrestres. Tuve la oportunidad de trabajar en la primera misión del servicio al telescopio cuando le arreglamos una aberración óptica de espejo.
La Estación Espacial Internacional es un laboratorio en órbita, de primera línea. Es una hazaña de ingeniería incomparable por cualquier otro hogar permanente en el espacio.
El Mars Pathfinder nos enseñó que la exploración de Marte es posible.
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Y, por supuesto, el evento que me inspiró a querer llegar a la Luna, el viaje del Apolo 11. Cuando Neil Armstrong puso el pie en su superficie el 20 de julio de 1969, y pronunció las palabras "Un pequeño paso para el hombre, un salto gigantesco para la humanidad", el mundo entero estaba observando, incluyendo una niña de 7 años que algún día iría a trabajar en la NASA.
¿Cuáles son los planetas más importantes de la galaxia Andrómeda?
Solo un planeta aparentemente se ha podido detectar en la galaxia Andrómeda. Un equipo de científicos ha utilizado un microlente gravitacional para proponer una detección tentativa de un exoplaneta extragaláctico en Andrómeda, nuestro vecino galáctico más cercano.
Este planeta "sospechoso" es el primero anunciado en la galaxia Andrómeda.
¿Qué tan real es que se pueda llevar a cabo una misión espacial a Marte? ¿Hay posibles fechas, duraciones, tipo de nave, personal que viajaría?
Hay planes para visitar a Marte, pero como dije anteriormente todavía hay varios retos. Entre ellos la protección en contra de la radiación espacial, y tendremos que inventar nuevos sistemas propulsivos en el espacio que nos permitan llegar a otros planetas y eventualmente a otros sistemas.
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El viaje sería muy largo y peligroso. Ir a Marte implica pasar a hacer una misión centrada en el Sol, o heliocéntrica; o sea, que tendremos que darle media vuelta al sistema solar para poder llegar a un punto en el espacio al mismo tiempo que Marte llega ahí.
Estas son distancias enormes en comparación con todo lo que se ha volado en misiones tripuladas al espacio hasta ahora.
Hoy podemos hacer un viaje a Marte con una nave mediana y sin tripulación entre 7 y 10 meses. Para llevar a una tripulación a Marte estamos hablando de una nave mucho mas grande capaz de llevar consigo no solo una tripulación de 4- 6 personas, sino también todos los suministros necesarios para sobrevivir los meses de viaje, el tiempo en la superficie de Marte y por su puesto el trayecto de regreso.
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Estamos hablando de una logística increíble, además que hay que proteger a esta tripulación de la radiación y de la ingravidez que los va a afectar fisiológicamente. Todavía no tenemos fecha para este viaje, porque como podemos ver hay muchas cosas que todavía necesitamos resolver.
¿Cuál considera usted que es la importancia de la inteligencia artificial en la exploración espacial, tomando en cuenta los problemas que tiene el ser humano para adaptarse a ambientes inhóspitos? ¿Sería más barato o viable enviar robots más 'inteligentes' a Marte o (a la luna) Europa, que misiones tripuladas?
En cierta forma los satélites y los rovers que hemos mandado son inteligencia artificial. Están programados para ser una extensión de nuestros sentidos. Eventualmente desarrollaremos inteligencia artificial más capaz de autoaprender y de tomar decisiones por sí misma.
Así que la inteligencia artificial es muy importante para la exploración. Sin embargo, a como expliqué en una pregunta anterior, los humanos no nos vamos a conformar con dejar que esta inteligencia artificial sea la que se divierta. Nosotros tendremos que llegar y con nuestros propios sentidos conocer e investigar estos nuevos mundos.
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No es más barato porque la inteligencia artificial es limitada a unas cuantas funciones (hasta el momento no hemos podido replicar todo lo que un humano puede hacer) y si queremos aprender muchas cosas de estos nuevos mundos tendríamos que mandar muchas unidades de inteligencia artificial con diferentes aptitudes para poder conseguir la información que una sola persona podría conseguir en poco tiempo.
¿Es utópico pensar en vivir en un planeta como Marte sin atmósfera y sin condiciones básicas para la vida?
Podemos vivir por años en la estación espacial. Por supuesto que de vez en cuando se les lleva suministros. Pero ya hemos aprendido a hacer crecer plantas en microgravedad y puede ser posible que podamos hacer crecer plantas en la superficie marciana. No es utópico y sí puede suceder. La película El Marciano no es una película descabellada. La NASA proveyó ayuda para que la cinta fuera tan real como fuera posible.
¿Existe algún atractivo particular para ir a la Luna o no existe nada ahí que llame la atención (minerales, principalmente)? ¿Hay algún interés por regresar ahí?
Minerales y el poder establecer una base lunar que nos sirva de plataforma para ir a otros planetas. El lanzamiento desde la Luna no tiene los problemas de gravedad que la Tierra sí tiene.
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¿Cree usted que la sonda espacial Cassini pudo ayudar a esclarecer que en otros sistemas hay "lunas" (además de los planetas) con características para albergar posibles unidades orgánicas? ¿Será posible también 'ojear' aquellas lunas que en muchas ocasiones podrían presentar condiciones muy distintas a las de sus planetas, como Titán...?
Las dos misiones que han contribuido a esclarecer lo que hay en las lunas de nuestro sistema solar han sido Cassini y el telescopio Hubble. Los científicos de la Cassini anunciaron que una forma de energía química necesaria para la vida parece existir en Encelado, la luna de Saturno, y los investigadores del Hubble reportaron evidencia adicional de penachos que estallan en Europa, la luna de Júpiter. Este es lo más cercano que hemos llegado a la identificación de un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para la vida.
¿Se tendrán registros de algún tipo de experimento científico de la NASA, ESA (Agencia Espacial Europea), FKA (Agencia Espacial de Rusia), China, etcétera, relacionado con la reproducción humana en el espacio?
Un bebé podría nacer perfectamente sano en el espacio, pero aún no sabemos lo suficiente sobre este asunto.
¿Se habrán hecho experimentos de la ovulación femenina en el espacio, descontrol de período menstrual, experimentos con gametos, fertilización in vitro o, inclusive, la posibilidad de tener relaciones sexuales en ese medio?
Ahora que la NASA planea misiones a largo plazo para la colonización de la Luna o Marte, el tema ha comenzado a tener interés científico, pero honestamente no sé mucho al respecto.
Acerca de la científica
Sandra Cauffman vive en Estados Unidos, donde trabaja para la NASA. Actualmente es la directora adjunta de la División de Ciencias Terrestres.
Allí ha liderado el proyecto de Sistemas de Satélites Geostacionarios (GOES), donde se desarrollan y lanzan los satélites que proporcionan imágenes y mediciones atmosféricas del hemisferio occidental y se hacen mediciones del clima espacial. Este programa se ejecuta junto con la Administración Nacional de Ciencias Atmosféricas de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).
Además de desempeñarse en diversos cargos, hasta enero del 2015 fue la subdirectora del proyecto Atmósfera de Marte y Evolución Volátil (MAVEN).