Pero ojo: es una suspensión (cesación temporal).

El Gobierno y Recope no solo quieren reemplazar la gasolina súper por una mezcla de gasolina y etanol, sino que para el 2020 desearían que el mix de gasolina y alcohol sustituya también a la regular.

Las redes sociales todavía hierven con opiniones en contra de este cambio, pues hay mucho temor de que este combustible dañe todos los vehículos y terminemos andando a pie (es una hipérbole, pero por ahí va la cosa). Aquí te explicamos si este miedo tiene razón de ser y te exponemos qué piensan los expertos sobre el tema.

Primero: conocimientos básicos sobre el tema

¿Qué es el etanol?

Es alcohol. Es lo mismo que está en el vodka, el tequila, o en cualquier otra bebida alcohólica, y se obtiene de la misma forma: fermentando biomasa.

Así, el etanol como un compuesto químico también llamado alcohol carburante que se obtiene con la fermentación de azúcares, generalmente de la caña y el maíz. Sirve como combustible solo o mezclado con gasolina.

¿Cuál es el plan de Recope?

Ellos querían que la nueva gasolina Eco95, una mezcla de gasolina súper con 8% de etanol, reemplazara a la gasolina súper a partir del 29 de mayo de este año. Se sabe que el precio por litro sería de ₡613,05 por litro; una diferencia de ₡7 menos que ahora.

Con esto, Recope ha dicho que piensa reducir hasta 38.000 toneladas de emisiones de CO2 para 2019.

A partir de diciembre de 2020 comenzaría una segunda etapa en la que Recope también incluiría etanol en la gasolina regular.

Es decir: toda la gasolina de Costa Rica tendría alcoholito.

Efecto en el medioambiente

El uso de etanol disminuye gases contaminantes al ambiente si tomamos en cuenta el proceso de combustión. Esta práctica se ha extendido en el mundo para reemplazar el consumo de derivados del petróleo y para lograr los objetivos de las leyes amigables con el ambiente.

No obstante, sembrar maíz o caña de azúcar para producir etanol puede implicar más terrenos destinados a la agricultura, cambios de suelos y deforestación. Todo esto aumenta la huella de carbono (totalidad de emisión de gases a efecto invernadero).

En el caso de Recope, no se sabe todavía si al comienzo el etanol será importado de Estados Unidos (y hecho a base de maíz) o si será producido en Costa Rica a base de caña. El plan es que a la larga el producto químico sea producido en Costa Rica.

Eso sí: el plan de Descarbonización del Gobierno señala al cultivo de caña como uno de los principales emisores de gases de efecto invernadero en el sector agrícola, o sea que tenemos una extraña contradicción (insert meme de “¿qué pasó, amiguito?”).

¿Qué es el octanaje de la gasolina?

(Esto es importante saberlo y ya verás por qué) El octanaje o número de octano, es la medida estándar de rendimiento de la gasolina.

Cuanto más alto sea el octanaje, mayor es la compresión que la gasolina puede soportar antes de detonarse como parte del proceso que hace que las partes del motor se muevan y el carro avance.

Por lo general, la gasolina de alto octanaje es utilizada en motores de gasolina de alto rendimiento que requieren altos índices de compresión.

La gasolina que conocemos como regular tiene menor octanaje que la que conocemos como súper.

Un combustible de bajo octanaje utilizado en un motor de alto rendimiento puede resultar en una combustión o detonación prematura. Esto daña los motores y no debe hacerse. Es decir: no hay que echarle gasolina regular a un carro que necesita súper.

Bueno, en realidad el tema es superamplio, pero te dimos las bases (chequeá aquí si te interesa mucho lo del octanaje). Damos la materia por vista. sigamos.

En Costa Rica la gasolina regular (Gasolina Plus 91) tiene un índice mínimo de octano de 91.

La súper (Gasolina Superior) tiene un octanaje de 95.

La súper más etanol (Eco95) también tendrá un octanaje de 95.

O sea que la nueva gasolina con etanol tendrá un alto octanaje y NO DEBE ser usada en carros pequeños que necesitan un número de octano de 91 o menos.

Pero… ¿el etanol realmente daña los vehículos?

Sí. Primero veamos los pro y los contra de este tipo de gasolina,según la revista de ciencia y mecánica estadounidense Popular Mechanics:

Lo bueno:

-- La gasolina con etanol ayuda a que los países logren los objetivos de las leyes anticontaminación del aire.

-- El etanol, cuando se produce en el mismo país en el que se utiliza, ayuda a que haya independencia energética.

-- El etanol aumenta el octanaje y previene la malfunción del motor. Puede generar un extra de potencia.

Lo malo:

-- Con 33% menos de contenido energético, el etanol reduce la distancia que tu carro puede recorrer con cada litro de gasolina (esto se traduce a un 3% o 4% menos de recorrido posible por galón de gasolina con 10% de etanol).

-- El etanol es conocido por dañar pequeños motores. Especialmente los motores de dos tiempos (motores donde el intercambio gaseoso es dirigido por pistones y no por válvulas; por ejemplo el de autos como el Suzuki LJ50 o el Saab 96).

-- El etanol es corrosivo, lo que obliga a los fabricantes de autos a utilizar materiales más costosos y componentes de acero inoxidable.

Esto último es lo que ha trascendido y lo que ha molestado a muchos ticos en redes sociales.

El alcohol que se piensa mezclar con gasolina es corrosivo y también puede remover partículas adheridas en las paredes de los tanques de gasolina. Al ser desprendidas, estas pueden obstruir filtros e inyectores del motor, e incluso dañar partes suaves como mangueras, sellos y empaques.

Javier Rodríguez, uno de los gerentes del taller costarricense Auto Pits, dice que concentraciones de etanol de hasta 10% en la gasolina no dañarán gravemente a los vehículos, pero que estos sí requieren de inversión en mantenimiento.

“El etanol es bastante solvente. Habrá juntas de goma, empaquetaduras o componentes plásticos de los sistemas que puedan ser gravemente dañados por la sustancia”, advierte.

Él valora que para estar tranquilo al usar la gasolina Eco95, los dueños de vehículos deben hacer un buen mantenimiento del sistema de alimentación de aire y combustible. Esto tiene un costo aproximado de ₡85.000 en su taller y debe hacerse al menos una vez antes de comenzar a echarle gasolina con etanol al tanque.

El mantenimiento del que habla es un paquete de aditivos con limpieza de inyectores, y también un tratamiento al tanque. El objetivo es no permitir que pase mucho tiempo para que los residuos de agua provoquen corrosión dentro de los sistemas (en la producción de etanol se obtiene un alcohol hidratado con 5% de agua. Este se deshidrata para ser mezclado con gasolina, pero siempre pueden permanecer pequeños volúmenes de agua. Algunos estudios asocian esto a la corrosión de metales donde se almacena el etanol y la gasolina con etanol).

Para este Explicador hicimos la cotización de este trabajo de mantenimiento en otros talleres mecánicos (agencias de vehículos, Taller Jiménez, Auto Pits, y también talleres más pequeños). Los precios oscilan entre ₡70.000 para autos con motores de cuatro cilindros y ₡120.000 para autos con motores de seis u ocho cilindros.

Rodríguez afirma que en lo que respecta a motores y sustitución de piezas de los mismos, los modelos del año 2000 a la actualidad no deberían tener problemas con la nueva gasolina, aunque sí deben contar con un mantenimiento más estricto. Los vehículos anteriores al 2000 sí podrían tener serios problemas al utilizar este compuesto.

O sea: es vital un buen mantenimiento del tanque, los empaques y los conductos por donde pasa la gasolina. Estos sí pueden tener consecuencias negativas dependiendo de la cantidad de agua que vaya a tener el etanol.

Para el especialista, el problema lleva una cuota de cultura: él afirma que alguien que le da mantenimiento completo seguido a su vehículo, no tendrá que invertir tanto para usar la gasolina con etanol sin problemas.

Sobre si esto se traduce a un negociazo para los talleres, Javier Rodríguez difiere. Nos dice:

“El mantenimiento preventivo de los vehículos no solo es para usar etanol, sino para asegurar la durabilidad y desempeño del vehículo. Lo que hay que hacer es crear conciencia. Una vez ya pasó cuando vino Riteve al país. La gente estaba enojada, decía que era un negocio para los talleres, pero en realidad no lo es. Es un negocio para nuestro país. Y hay que aceptar que nuestros vehículos requieren mantenimiento. Y no lo digo yo, sino las matrices de los mismos fabricantes”.

¿Qué opinan expertos del Instituto CEA, del Tecnológico de Costa Rica y del CTCC?

A continuación te ofrecemos la crema y nata de las entrevistas que le hicimos a expertos de estas tres entidades.

-- Eduardo Aguilar, director del Costa Rica Touring Car Championship (CTCC), probó la gasolina Eco95 y le satisfizo mucho su rendimiento.

“La Eco 95 demostró que es de igual o mejor calidad que la súper que hemos usado anteriormente. No encontramos que sea de menor calidad”.

“El porcentaje de etanol no es tan alto como para dañar los motores. Más bien les ayuda a mejorar su rendimiento. Ya casi todos los autos tienen tanque de gasolina de plástico. Son muy pocos los que aún son de metal. La versión de que el etanol causa corrosión es muy difícil (de creer) por el porcentaje que lleva y porque si un tanque tiene corrosión es porque son tanques de vieja generación y no por el etanol”.

“Nosotros no tuvimos que realizar ningún cambio de piezas. El auto carburado funcionó perfectamente”.

-- La respuesta oficial del Instituto CEA como centro educativo de Mecánica automotriz y Mecatrónica, obtenida gracias al gerente Octavio Jiménez, dice lo siguiente:

“La calidad del combustible Eco95, según las normas internacionales, debe ser igual a la del combustible que se está reemplazando, inclusive mejor desde el punto de vista de reducción de emisiones contaminantes, por lo que el mercado no debe asumir que este cambio se hace en detrimento de los vehículos, sino con foco en mejorar las condiciones ambientales en pro de la población”.

“Las experiencias en otros países han demostrado que el uso de altas proporciones de etanol no representa peligro de incremento de problemas técnicos para los vehículos”.

“La forma más fácil y segura de garantizar que la utilización de los nuevos combustibles no impacte en nuestro vehículo es a través de la realización de los mantenimientos establecidos de forma regular (cambio de filtros) y en caso de dudas, realizando una limpieza del tanque de combustible en casos donde la edad del vehículo sea mayor a 10 años”.

-- Floria Roa, doctora en Química Orgánica y catedrática del Tecnológico de Costa Rica, asegura:

“Es muy importante considerar el porcentaje y la calidad del etanol que se incluirá en la gasolina. La mayoría de los motores pueden aceptar la mezcla de un máximo de 10% de etanol carburante E10 (libre de agua), que mantiene el octanaje en 95 requerido por la mayoría de los vehículos”.

“Ambientalmente, el uso de etanol podría verse como positivo dado que sustituye una fuente no renovable y proviene de una fuente que involucra algún porcentaje de matriz verde (caña de azúcar que ha capturado CO2), pero de ninguna manera es posible indicar que es carbono neutro”.

-- Luis Valerio, catedrático de Energía y Cambio Climático en el Tecnológico de Costa Rica, analizó el balance de emisiones de CO2 (dióxido de carbono) por la producción del etanol y por el uso de mezclas de etanol con gasolina, y lo comparó con las estadísticas de la gasolina súper que conocemos. Los resultados son favorables al etanol.

“Las emisiones son levemente mayores en temas de CO2eq en la producción de etanol”, nos explica el catedrático Luis Valerio. “No obstante, tiene menor impacto en el uso, generando un balance de 3% en la reducción de CO2eq. Las emisiones podrían bajar más si el etanol se compra de manera local”.

Sobre el mantenimiento y las reparaciones que puedan necesitar los carros de los ticos si un combustible con hasta 10% de etanol aparece en las calles, Valerio considera que no serán demasiadas.

“Habrá que ajustar la mezcla de aire en vehículos anteriores a 1990. Pero según datos de Riteve el 75% de la flota nacional de automóviles es menor a 20 años. Unidades de 31 a 40 años solo hay un 1,1%”, dice el experto.

El etanol de Recope ya conoció la Sala IV

La nueva gasolina que quiere vender Recope a partir de mayo ya está en la Sala Constitucional. Al menos tres reclamos legales han sido interpuestos contra el proyecto. Esto, entre otras quejas, provocó que el plan se suspendiera por al menos un año.

Uno de los reclamos legales lo hizo la exdiputada libertaria Natalia Díaz por su “arbitraria imposición de obligarnos a utilizarla (la gasolina con etanol)”.

Otro reclamo, del legislador socialcristiano Pedro Muñoz, fue porque Recope no ha hecho consultas ni al Ministerio de Ambiente y Energía; ni a la ministra coordinadora del Consejo Económico, Edna Camacho; ni a los jerarcas de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones, Economía, Industria y Comercio; ni a Hacienda.

Plop.

Dato curioso: esto de mezclar gasolina con etanol en Costa Rica no es nada nuevo. El 2 de diciembre de 1948, La Nación publicó un artículo sobre el uso de la mezcla de etanol y gasolina como combustible.

En él se informaba sobre la oposición de un ciudadano a un proyecto de la Fábrica Nacional de Licores para destilar etanol absoluto con miras a mezclarlo con gasolina. En aquella época el petróleo era más barato y accesible, y este ciudadano se dijo que la empresa no debía probar con combustibles sino dedicarse únicamente a las bebidas espirituosas.